Идти пришлось недолго — метров триста, не больше. Нашей целью оказалась девятиэтажка, расположившаяся практически в самом центре поселения.

— Сорок седьмая квартира. — дал последнюю инструкцию Ислам, когда мы встали подле открытой двери подъезда. — Ладно, Алекс мы тогда пойти. Нам на пост надо.

— Да идите конечно. Вы, итак, мне очень помогли.

Крепко пожав на прощание руки, я разошелся с братьями. Нужная квартира оказалась на четвертом этаже — подниматься пришлось пешком так-как лифт не работает. В теории его по идеи легко было починить, но думается мне сейчас были проекты по важнее.

Встав подле обернутой черным серпантином двери, я нажал на звонок. Прислушался, еще раз нажал. На этот раз за преградой послышались шаркающие шаги, а еще через минуту за ней прозвучал недовольный бубнеж:

— Ну кто опять? Говорил же не беспокоить! Поспать даже нормально не дадут.

— Да харе брюзжать старик! Открывай давай, к тебе гости.

На минуту за дверью воцарилась тишина, а еще через несколько секунд послышался характерны щелчок замка, дверь отворилась и передо мной предстал Михаил Федорович собственной персоной.

Мда уж… старик явно сильно сдал за время моего отсутствия:

Черные мешки под глазами, бледная кожа, волос вон, кажется, стало еще меньше. Лишь взгляд серых глаз отливал все той же непоколебимой сталью.

— Сашка! Вернулся-таки! — радостно воскликнул тот, едва меня завидав. — Вот ведь обормотина, сколько же нервов ты у нас высосал!

— Прости старик, сам не ожидал что так случиться. — сейчас я почему-то почувствовал себя сбежавшим с дома подростком.

— Да понимаю, все я понимаю! — меня крепко обняли — Ты заходи давай, нечего нам у всех на виду говорить.

* * *

Являясь главой многотысячного поселения, Михалыч предпочел жить в ничем непримечательно однушке. Простая, еще советская мебель, старый самовар, который старик уже заполнил водой, пыльные ковры и шкафчик со столовым сервизом в зале. Я как-то бывал у него в гостях, создавалось впечатление что Михалыч заселившись в новую квартиру решил как можно более точно воссоздать свою берлогу.

Разместились мы на кухне, где хозяин дома уже накрыл на стол.

— Ну, рассказывай давай чего ты и где пропадал. А хотя стой! Обожди минут десять, я Диаса предупредил, вот как он придет — расскажешь, чтобы потом не повторяться.

— Да расскажу я расскажу, куда деваться. — принимая кружку с чаем, я сделал пару глотков, закусив при этом пряником. — Там реально интересно было. Ну, а пока пухляш не пришел расскажи лучше, чего тут у вас, смотрю капитально поработали Михалыч.

— Это да… — растянулся на стуле старик — Знал бы ты Сашка, как я устал. Дел каждый день только больше становиться, и это хорошо еще Диас меня помощников набрать надоумил, без них вообще уже скопытился бы! Как эти жуки из кристаллов полезли — вообще стало не продохнуть.

За обещанные десять минут Диас так и не подошел, зато мне много, о чем успел поведать Михалыч. Он рассказал и о крупной группе беженцев из Костаная, так же помянув нехорошим словцом полковника что их возглавлял. О проектах рассказал. Те же стены я уже видел воочию, а вот то, что одну из пятиэтажек чуть ли целиком не отдали под парники — слышал впервые.

— Глупая это конечно затея. Неудобно, да и стены хочешь не хочешь сыреют, так здание долго не простоит. Но нам сейчас деваться некуда, сам ведь видел во что ферма превратилась. Ели скотину оттуда угнать успели. Сейчас благо системщиков что за растениями смотрят хватает — урожай считай каждую неделю спеет.

— Это круто, хорошо ты подстраховался. — долив чая в пустые пиалы, я пододвинул к себе тарелку с картошкой и мясом. — Скажи Михалыч, а что с монстрами? Мы теперь взаперти?

— Да не сказать, чтобы прям взаперти. Кристаллы хоть и появляются — но редко, парочку из них мы даже сломать смогли. Я тебе потом покажу, что из них выходит. Так вот, думается мне главное их не запустить. Если вовремя чистить и не давать тварям скапливаться — вполне можно и зачистки устраивать. Уровня за каждый такой кристалл очень много дают, Сергей вон недавно сорок шестой взял их расчищая.

— Какой?! — я чуть чаем не подавился, услышав о системщике некогда занимавшего вторые роли.

— Сорок шестой — повторил старик. — Вон у Пироманта нашего уже сорок третий, я тридцать девятого, а Диас вообще меня перегнать успел — уже сороковой взял. Все подделки свои мутит, да на них как на дрожжах растет!

Мда уж, натренировался называется! Как бы мне теперь это боком не вылезло…

— Ты сам то какого? — задал неудобный вопрос старикан.

— Тридцать третьи… — неуверенно выдал я, и замолк. В дверь постучали.

— Диас наверное — никак не прокомментировав мой ответ, Михаил встал из-за стола — Вот сейчас он гомону наведет…

— Это точно.

Я встал со стариком, уж больно хотелось увидеть реакцию старого друга. Да и чего греха таить — соскучился я по нему. Когда дверь открылась, я даже на некоторое время завис. Тот пухляш коим я знал Диаса разительно преобразился. Нет, лишний вес в нем все еще присутствовал, вот только стал он несколько плотнее что ли? Практически пропали хомячьи щеки, взгляд стал несколько более цепким, пальцы перестали напоминать собой сардельки…

— А вот и блудный сын вернулся! — широко улыбнувшись, Диас сразу же попер на меня, и я в который раз за день оказался в объятьях. — Давно не виделись чертила! Записку хоть мою прочел?

— Прочел — обнял я того в ответ. — Она мне здорово помогла, спасибо.

— Да ладно уж — махнул тот рукой, и уже куда более внимательно прошелся по мне взглядом. — Какой уровень?

Ох, ну чего вы все мне соль на рану сыпете?! Я уже собирался было ответить, но Диас меня опередил.

— Хотя стой, щяс сам узнаю… оценка! — в мутно-карих глазах пухляша будто что-то зажглось. Вот теперь точно было неприятно, у меня складывалось стойкое чувство того, что я предстал перед другом нагишом. — Тридцать третий? Ты почти на три месяца пропал чтобы один-два уровня поднять?!

Возможно, я бы удивился тому, что Диас прознал мой уровень, не скажи он об “оценке” в начале предложения. Совместить два плюс два и понять каким навыком завладел артефактор после взятия тридцатого уровня не составило ровно никакого труда.

— Я сам, знаешь ли, не в восторге… там такая ситуация приключилась что…

— Так! — прервал меня Михалыч. — Давайте-ка ко столу, я как раз для таких случаев пару бутылок дорогого коньячка припрятал. Под него все