Внутри головы Марса Лайл будто вцепился когтями в его мозг. Из-за этого парень не смог ни закричать, ни устоять на ногах. Он просто моментально повалился на бок и с громким ударом рухнул.

Лайл спрыгнул с плеч чтеца без особых проблем. Устало потянувшись, он перевел взгляд на Алекса и радостно улыбнулся.

— С ним покончено, а теперь трусишка в очках.

— Я тебе не трусишка. — Алекс инстинктивно отступил на один шаг. Его тело все трясло от страха, но во взгляде была видна уверенность в чем-то. — Не надо уменьшительно-ласкательных.

— Просто трус? — поинтересовался Лайл.

— Профессиональный трус! Попрошу не путать!

Внезапно Лайл ощутил, как нечто схватилось за его щиколотку: крепко и безжалостно. Быстро опустив голову, хранитель понял, что лежавший возле его ног Марс и оказался тем самым нападавшим.

Пусть парень и лежал на животе в воде, пусть его и трясло из-за последствия предыдущей атаки, но убийственный блеск в его глазах так и говорил, что он был настроен решительно.

Тотчас под фигурой Марса появился магический круг. Это ослепительное сияние в считанные секунды стало столь ярким, что даже Лайл инстинктивно прикрыл глаза руками.

Следом за этим светом обувка, в которой стоял хранитель, начала преобразовываться. Нечто похожее на кору быстро охватило собой всю фигуру Лайла, и, продолжая это преобразование, превратилось в огромное толстое дерево. Хранитель оказался как бы заключен внутри него.

Марс поднялся на ноги лишь спустя пару секунд, и почти сразу направился навстречу к Алексу. По его шаткой походке сразу стало ясно, насколько он был измотан и ранен.

— Ты как? — Алекс растерянно подошел ближе. — С тобой все нормально?

— Не знаю. — Остановившись, Марс прикрыл глаза правой рукой и глубоко вздохнул. Его состояние было нестабильным, и не только от самой боли. Основная проблема заключалась в путающихся мыслях. — Ничего не понимаю. — Марс приподнял взгляд на Алекса и удивленно спросил: — Что происходит? Где мы?

Алекс начал хмуриться. Не отрывая взгляда от напарника, он подступил к нему на шаг и растерянно спросил:

— Что?

— Где Бьянка? Ты поймал Белую змею?

— Что?

Внезапно прозвучал смех. Громкий, ужасающий детский хохот, подобный истерике, раздался прямо в головах парней. Марс и Алекс, примерно понимая кто мог бы смеяться так безудержно, оглянулись.

Огромное дерево за их спинами, которое буквально выросло вокруг фигуры Лайла, в то же мгновение разлетелось в щепки. Оба парня при виде этого моментально прикрыли лица руками. Обломки дерева полетели на такой скорости, что, добравшись до обоих чтецов, они оставили глубокие порезы на их телах. Некоторые из щепок вонзились глубоко в кожу, другие же лишь проскочили мимо.

Лайл, оставшийся на том месте, где еще недавно возвышалось дерево, склонил голову и с насмешливой интонацией заговорил:

— Бедняга. Теперь он будет постоянно путаться в событиях прошлого и настоящего.

Марс и Алекс опустили руки. Это было странно, но страха они больше не испытывали. Скорее недовольство из-за того, что хранитель все не хотел их пропускать.

Неожиданно Марс, взглянув на своего товарища, спросил:

— Что это за ребенок?

Лицо Лайла исказилось. Блеск радости в глазах сменился на гнев, довольная улыбка на плотно сжатые губы и почти скрипящие зубы.

— Я не ребенок! — громко завопил Лайл.

— Если ты так реагируешь, — Марс спокойно посмотрел на хранителя, — тогда ты точно ребенок.

Лайл переместился к Марсу в одно мгновение. Протянув к нему руку, он уже было хотел вцепиться в его сердце, как неожиданно Марс первым успел ухватиться за длинный рукав его кофты.

Вновь пространство озарил свет от магического круга. Марс, быстро развернувшись и замахнувшись, параллельно с этим активировал преобразование и отбросил своего противника в сторону.

Одежда Лайла начала преображаться в тот же древесный покров. Не успел он приземлиться, как его тело уже вновь оказалось обвито крупным деревом.

— Говоря об этом, — Марс удивлённо посмотрел на собственные руки, — когда у меня появилась такая сила?

Алекс все еще не мог оправиться от шока. Ему просто не верилось в то, что Марс лишь частично помнил проделанный ими путь. Казалось, он был прежним, но все же то, что он говорил, и то, что он делал, показывало, что он действовал лишь на основе привычек и инстинктов.

«Так, — Алекс глубоко вздохнул, — хорошо, он не забыл, как использовать способности. Хотя бы рефлекторно, но он может с ними управиться».

Вновь некая фигура промелькнула неподалеку. Марс и Алекс, заметив это, инстинктивно оглянулись, но не успели вовремя среагировать.

Лайл, словно дикая кошка, напрыгнул на Марса и вцепился своими руками в его плечи. Из-за силы и скорости прыжка Марс не смог удержать равновесие. Он повалился назад прямо вместе с хранителем и быстро рухнул в воду.

Плеск воды, рык Лайла и тяжкий вздох Марса, ударившегося о пол, привели Алекса в чувство. Приподняв лук, юноша быстро натянул тетиву.

— Я не ребенок! — звонко завопил Лайл.

Марс, упираясь руками в его грудь и, пытаясь тем самым отдалить его от себя, через тяжесть и боль, с горящими от решимости глазами, зарычал:

— А я не бедняга.

Внезапно промелькнула стрела. Из-за близкого расстояния она моментально попала в голову хранителя и пробила в нем дыру. Ослабевший после этого Лайл перестал давить на чтеца столь же сильно.

Ощутив это, Марс резко согнул ноги, приблизил их к груди и оттолкнул ими от себя Лайла. Лишь на мгновение ухватившись за его волосы рукой, Марс активировал преобразование.

Магический круг довольно быстро сменился ярким огненным светом. Не прошло и секунды, как пылающая огненная фигура хранителя отлетела назад и рухнула где-то на обломках разрушенного им же дерева.

Марс остался на прежнем месте. Тяжело дыша и, пытаясь прийти в себя, он положил руку на грудь и закрыл глаза.

— Ты же, — прозвучал растерянный голос Алекса, — помнишь кто я?

— Профессиональный трус?

— Подожди, — Алекс опустил лук и нахмурился, — так ты помнишь или нет?

Марс усмехнулся. Он открыл глаза и посмотрел куда-то вверх. Темнота водной глади, находившейся над кубом, и яркий огненный свет, отражавшийся на той же поверхности, привлекли его внимание.

— Отрывки помню, — отвечал Марс устало. — Просто мысли в