Олег задумался.

- Пожалуй, это лучшее, что можно придумать в нашей ситуации. И сообразил же!

- Не торопись хвалить, - Осадил его Кен. Как бы ни было, это всё напрасно.

- Поглядим, - Коротко резюмировал бизнесмен.

Сушняк в сыром лесу отыскать удалось, конечно же, с большим трудом. С горем пополам напарникам удалось насобирать под наиболее густыми деревьями сноп относительно сухих веток в достаточном количестве для разведения маленького костра.

Огонь распалили в глубине пролеска так, чтобы свечение можно было разглядеть не сразу. В качестве розжига Валерию пришлось использовать несколько листков из своей записной книжки, в которую только сегодня утром он вносил некоторые данные по результатам ревизии. Теперь они вряд ли будут актуальны. Костер занялся быстро, и уже через минуту стало возможно подкидывать в него сырые еловые ветви, которые, быстро теряя влагу, стали сухо потрескивать в стремительно набирающем температуру пламени. От огня потянуло приятным теплом.

Кен достал магазин и, выщелкнув из него с десяток патронов. Потом обмотал их мокрой рубашкой, по всей вероятности, сорванной с чьей-то вешалки ударной волной. Эта мера должна была увеличить время до детонации боеприпасов.

- Обойдем жилой комплекс лесом и выйдем с другой стороны, - Обозначил Валерий направление. - Я, кажется, видел в той стороне частные дома. Пройдем вдоль них старым методом и оттуда срежем напрямик. Попробуем коротким путем добраться до места. Дай Бог, из окон нас не спалят. Там вроде поменьше этих муравейников.

- Мне нравится, когда меньше муравейников, - прогудел бизнесмен, готовясь бежать.

- Ну, всё с Богом, - сказал Кен, осторожно проталкивая мокрый сверток с патронами в центр костра. И напарники, стараясь не издавать лишнего шума, бегом двинулись через ельник, петляя между деревьями.

Через десять минут они уже перелазили через невысокую ограду какого-то частного дома, достаточно быстро миновав до этого несколько похожих дворов. Здесь они задержались, пристально всматриваясь в темноту, выискивая в ночном полумраке группы зараженных или хотя бы одинокие человеческие фигуры. Некоторое время спустя им все же удалось разглядеть несколько одиночек, бредущих по пустым улицам то в одну сторону, то в другую. Словно заблудившиеся и незнающие, куда им теперь пойти, у кого спросить дорогу. Валерий помогать им не собирался. Он ждал.

- Интересно, как они видят в темноте? - спросил он.

- Читаешь мои мысли - прогудел здоровяк. Однако нас они как-то через окна заметили. Должно быть, не так уж плохо видят.

- Ну, мы могли где-то совсем рядом с домом пройти, в котором они сидели. Вот и увидели. Сейчас хоть глаз выколи на улице. Мы ведь далеко не сразу разглядели.

- Думаешь, проскочим? - с сомнением произнес Олег.

- Думаю, надо попробовать. Есть, конечно, вариант, что эта дрянь наградила их не только быстротой и свирепостью, но и зрение улучшила. И теперь они, как соколы ясные, за пару километров нас засечь могут.

- Хреновы наши дела. тогда, - прокомментировал бизнесмен.

- Это точно, - согласился Кен.

Выстрелы прорезали ночную тишину внезапно, и как Кен ни готовился к этому, все равно резкий грохот с длинным раскатистым эхом заставил его вздрогнуть от неожиданности. Реакция зараженных на серию громких хлопков не заставила себя долго ждать, и вскоре из укрытия напарников хорошо было видно, как целые толпы обезумевших, словно саранча, стремительно заполнив улицу, со всех ног неслись в сторону их отвлекающего маневра. Несколько инфицированных пробежали совсем рядом. Один из них остановился в каком-то метре от них и по-собачьи зашмыгал носом, принюхиваясь. Кен замер, задержав дыхание, срастаясь с садовым кустарником, за которым они прятались. Этого только не хватало!

Но нет. Мутант ещё секунду потянул носом воздух и, видимо придя к выводу, что ему показалось, недовольно не то фыркнул, не то хрюкнул, после чего рванул с места, быстро смешиваясь с остальными зараженными. Выстрелы прекратились, но толпа даже не собиралась редеть. Инфицированных было очень много. Вопящие, окровавленные, злобно оскаленные, они бежали в сторону костра, держа в руках куски арматур, палки и камни. Неслись со скоростью разъяренного гепарда с лютым гневом к нарушителям своего покоя.

Кен даже пожалел, что не забросил в костер второй сверток. Только чуть позже, чтобы они сработали по очереди. Тогда можно было бы заманить на ту сторону еще больше зараженных, тем самым значительно снизив риск нарваться на них, пока они будут искать отряд. Но чего уж теперь. Что сделано, то сделано.

Через 10 минут поток инфицированных всё-таки пошёл на убыль, и теперь улицу пересекали отдельные группы зараженных, сбитые в небольшие стаи. Вскоре и группы стали сокращаться до 2-4 человек, и спустя ещё какое-то время напарникам с трудом удавалось разглядеть отдельных мутантов, утративших, по всей вероятности, ориентиры и теперь не знающих, куда идти.

Плотность последних была не высокая. И потому Кен решил.

- Сейчас!

- Что, погнали? - подобрался бизнесмен.

- Да, - ответил Валерий, сам готовясь к рывку. По сторонам внимательно! Давай к ближайшему дому! Бегом!

Напарники вынырнули из зарослей, быстро перебегая широкую дорогу и обогнув небольшой торговый центр, юркнули в переплетение старых панельных зданий, дворы которых изрядно заросли березами. И чуть не нарвались на зараженного, галопом выбегающего из подъезда. Не хвалило буквально нескольких шагов до угла дома, как мимо, не жалея ног, промчался невысокий коренастый мужчина с окровавленным лицом. Парни снова замерли, как литые изваяния, пропуская инфицированного мимо, и не двигались до тех пор, пока мутант не сгинул из виду. После чего стремительным рывком благополучно пересекли двор.

Дальше двигаться удавалось медленней. Оказалось, что на улицах между жилыми зданиями оставалось ещё немало зараженных, судя по всему, взбаламученных отвлекающим маневром и выскочивших из домов последними и потому не знающих, в каком направлении идти. Казалось, что от этого неведения мутанты становились еще злее. Они бродили из стороны в сторону, свирепо рыча, взвизгивая то и дело, когда случайно натыкались друг на друга. Иногда такие встречи заканчивались драками, и напарники, пользуясь шумом, исходящим от потасовки, бесшумными тенями пробирались вдоль зданий от укрытия к укрытию. Но чаще им приходилось подолгу выжидать, пока не проявятся все зараженные, находящиеся в непосредственной близости. И только после того, как удастся увидеть всех, они принимали решение, идти им этой дорогой или поискать другой, более безопасный маршрут.

Всё это отнимало уйму времени и успокаивало только то обстоятельство, что это был самый короткий путь до того места, где они