Ася увидела, как люди окружили Руслана и Сергея. Говорил человек в золотой оправе, остальные молчали и постоянно бросали косые взгляды на дорогу, на стоящую фуру и машину с перепуганным женским лицом на переднем сиденье.

Ася передвинулась на место водителя, оглянулась, Гуля тоже уже сидела за рулем фуры. Ася мысленно ее похвалила и вся превратилась в ожидание. Изредка проезжали машины, из кабин были видны короткие, внимательные взгляды. Кто-то притормаживает, но, заметив короткие провожающие взмахи мужчин из толпы, отъезжает, кто-то сразу проскакивает торопящимися рывками.

«Может, выскочить на дорогу и кричать о помощи?» – Ася оглядывается по сторонам. На обочине – высокие кусты ирги с осыпавшимися на землю перезрелыми, подсушенными, гнилыми ягодами. Слева впереди, в глубине тумана, грузно темнело полуразрушенное строение из силикатного кирпича, черного от сажи. Видно, строение уже не раз горело.

И что она скажет? «Извините, я не знаю, что происходит, но помогите?»

Все медленно пошли к фуре. Асе казалось, что они идут тысячу лет. Справа вставало солнце, слева засыпал туман, а они идут и идут и никак не могут дойти до фуры.

Сергей уверенно откинул полог и продемонстрировал пустой кузов. Ася повернула ключ в замке зажигания, посмотрела в зеркало заднего вида, но сразу же выключила, после того как увидела знакомый «уазик» пограничников; кажется, они прибыли вовремя.

Впрочем, возможно, что ничего страшного и не произошло, а виной тому Асины взвинченные нервы и ожидание неприятностей. Ей, кстати, давно уже приходило в голову, что она отыгрывается за семь жизней вперед, этакие рыночные отношения. Вот жила до этого легко и припеваючи, а теперь извольте заплатить по счетам. За счастливое детство одна сумма, а за братьев и сестер – другая. За отца выплати большую денежку, за маму еще б-о-о-льшую. А как же! Войну прошли, выжили, тебя родили. И неважно, кто эти счета предъявляет, важно отработать, отбить, компенсировать. Или действительно работает проклятье матери. Но об этом думать не хотелось. Ведь это был лишь сон, а верить в сны, наверное, большая глупость.

На дороге вдруг появилась собака, в клочьях шерсти, с прилипшим к позвоночнику животом. Тень собаки металась от машины к машине; ноги, тени ног, спины – много, криво. Тени арочным мостом ложились между колес.

Залаяла. Громко, пронзительно.

Люди отвлеклись от разговоров, стали ее гнать. Лениво отбежала, присела на хвост: «Ну забудьте же о ваших проблемах, бросьте косточку, покормите, люди добрые!» Но никто уже не обращал на нее внимания, маялись более насущной проблемой – проблемой неверия друг другу. Руслан с Сергеем отрицали наличие коня: «Документы в порядке, но конь ускакал, сбежал сам или кто помог». Человек в золотых очках настаивал на выдаче контрабандного перемещения, тряс документами и грозил всеми мыслимыми небесными и государственными карами.

Пограничники понимали, что есть клубок противоречий, который необходимо неостро и бесстрастно размотать. И, похоже, получилось. При виде пограничников тот, в золотых очках, постепенно ослабил хватку и, скомкав претензии, скорехонько ретировался со своей толпой.

Руслан бегом вернулся к машине, нетерпеливо прогнал Асю с водительского сиденья, захлопнул дверь и припал к бутылке с водой. Пил быстро, захлебываясь и ругаясь. Лицо и волосы мгновенно стали мокрыми. Откинув пустую бутылку назад, Руслан сорвался с места и догнал фуру и пограничников.

– Что хотели? – осмелилась спросить Ася.

– Что, что! – фыркнул Руслан. – Коня хотели ломануть. Гады, документы подготовили, санэпидстанцию подключили. И ведь не подкопаешься. Сработано профессионально. Давно, видать, нас поджидали. Вот ведь и деньги взяли, и на коня пипиську положили.

Пот крупными горошинами стекал по лицу Руслана, он вытирал его полотенцем и не переставал изрыгать ругательства.

Пограничники проводили до шлагбаума, не выходя из машины, попрощались и умчали назад. На удивление быстро прошли все посты, примерно к обеду вышли на федеральную трассу.

Ася рассматривала карту и строила маршрут.

– Вот здесь после моста можно уйти влево, так будет короче километров на пятьдесят. Хотя фура не пройдет.

Сначала дорога ровно тянулась по степи, потом через лес пошла в гору.

Пока Ася с Русланом думали, вдали появился мост. Возле него на обочине сидел человек. Кажется, сидел просто так, бесцельно. Иногда он вскидывал голову и, прикрывая рукой глаза от солнца, смотрел на проезжающие машины. Постепенно бесплотные контуры человека стали вырисовываться во что-то знакомое и близкое.

И вдруг Ася узнала его. От удивления она ойкнула и вцепилась в ручку двери. Она готова была выскочить на ходу.

– Смотри, смотри! – задергала она Руслана за рукав. – Это Василий.

Руслан присмотрелся к человеку, но у него было не такое зоркое зрение, как у жены.

– Ты уверена?

– Да точно он!

Василий, кажется, тоже их увидел, потому что быстро встал и сделал пару шагов навстречу.

– Чудно. Чего это он здесь? – Руслан притормозил машину на обочине рядом с Василием.

Следом остановился Сергей.

– Ми-му-ми, – замахал сухими руками Василий. Он не скрывал радости и поминутно хлопал Руслана и Сергея по спине.

– Где конь? Иго-го где? – Изображая коня, Сергей дул губы, смешно подскакивал в иноходи, бил невидимой плеткой.

Василий улыбнулся, за руку потащил Сергея в лес.

– Лошадь, говорю, где? – бурчал Сергей и послушно плелся за Василием.

Все кинулись вдогонку.

Конь был привязан к невысокому тополю. Василий погладил коня по голове, заглянул в глаза, пощупал живот, затем приник ухом к его левому боку. Там, на груди в такт сердцу плескалась вздутая жила. Василий стоял, согнувшись, пока не заныло в пояснице. Он с трудом разогнулся, покачал головой и тронул коня к дороге.

Конь ступал осторожно и послушно.

Сергей уже убежал вперед и приготовил трап. Но конь не желал подниматься, о чем сообщил тихим храпом. Для большей ясности он топтался на месте, переминался с ноги на ногу и пытался лягнуть смельчака, осмелившегося подтолкнуть его сзади.

Покорпев минут десять, Василий накинул коню наголову пиджак, долго кружил вокруг машины, уводил в лес к оврагу, заставлял подниматься на обочину, и в какой-то момент исхитрился завести в кузов. Привязав коня к перегородке, снял с головы пиджак и, мурлыкая бесконечное «ми-ми-му», от души обнял его морду, поцеловал в глаза, утер слезы. Плакали оба.

Потом они разделились. Сергей с Гулей двинулись дальше. Руслан с Асей повезли Василия обратно в Пешковку.

Они догнали фуру на следующее утро, практически у самого кордона Алмазии. Хайдар уже все знал. Он ожидал их на трассе и сопровождал до дома.