Принцесса до сих пор не оправилась после принятия активных грязевых процедур.

— Ага, супер очевидная логика, — проворчал Уно.

— Супер не супер, но теперь ты не сможешь сделать ставку на другое ядро, — задумчиво произнёс Дурус. — Я вот хотел посоветовать её высочеству отдать тебе ядро из той женщины-убийцы. Судя по комплекции и образу мышления, тебе скорее всего дадут ассасина. Ну, это я так, прикидываю, там всякие варианты возможны. Система пробуждения та ещё вредина замороченная.

— О чём это ты? — не особо понял суть сказанного Уно.

— Достань серебряные ядра, которые у вас есть, — попросил здоровяк.

Взяв с земли заляпанный грязью заплечный мешок, молодой человек выбрал среди его содержимого два серебристых шарика. Они, как выяснилось, отличались. Полученное с серокожего мага-коротышки ядро было поменьше и имело равномерный серебристый цвет. А вот ядро из женщины-ассасина не только выглядело заметно больше, на нём присутствовали хорошо заметные красноватые прожилки.

— Вот это ядро, — указал Дурус на шарик поменьше, — так называемое пустое. Оно даёт прибавку к силе, но не более того. А вот это, — кивнул он на шарик с прожилками, — содержит навык. Только ты учти, что с навыками на Первом уровне не всё так просто. С одной стороны, здесь их легче всего получить. С другой, Система пробуждения вовсе не обязательно выдаст тебе копию навыка владельца ядра. Скорее всего ты получишь что-то похожее или близкое. Иногда лучше, иногда хуже, но точно получишь.

— Постой, Алиса говорила мне, что при прохождении Зелёного храма навык дадут в любом случае, — запутался Уно. — А ещё духовное оружие и волшебную сумку, — добавил он.

Почесав свои слипшиеся в корку волосы, чернокожий здоровяк принялся объяснять:

— Не волшебную, а пространственную. И не духовное оружие, а теневое. Получение духовного оружия — основная задача Второго уровня. И да, её высочество всё верно говорила, но только без подробностей. Без серебряного ядра навыка дают обычно всякую ерунду. Не спорю, кому-то везёт на хороший навык, но редко. В основном откровенная шняга, простите за грубость. А с ядром совсем другой разговор. Почти всегда получаешь что-то хорошее. По этой причине охота за ядрами сверххищников — одна из задач Первого уровня. Вот только на первой ступени её обычно игнорируют, слишком опасно выходит. Но не всегда. Некоторые доходят до храма, ищут тайники со снаряжением, после чего возвращаются обратно в лес. Уж больно заманчиво получить хороший навык.

— Эм, — задумался Уно. — Но на том ядре прожилок не было, — покопавшись в памяти, заметил он.

Пережитое въелось в мозг чуть ли не посекундно.

— А цвет? Такой же? — кивнул здоровяк на обычное ядро.

— Нет, темнее. Я точно помню. К тому ядру грязь совсем не липла, — покачал головой Уно.

— Значит точно с навыком, — заявил Дурус. — Вот только я даже предположить не берусь с каким, — задумчиво добавил он.

— А оно, ядро в смысле, не выйдет? Ну, естественным путём? — поинтересовался молодой человек.

— Нет, оно уже растворилось, если так можно выразиться. Ты как бы застолбил навык. Так иногда делают, когда уверены, что вариант хороший или когда есть опасность потерять ядра, — пояснил Дурус.

— Предлагаю выдвигаться, — сменив тему, продолжил чернокожий здоровяк. — Нам необходимо найти воду. Всегда считал себя доблестным воином, но сегодня тело решило с моим мнение не считаться… — не став раскрывать подробности, смущённо произнёс он.

* * *

Текущий лес принципиально отличался от пройденного ранее. Главным образом тем, что рос он ярусами. Верхний ярус образовывали исполинские деревья не менее сотни метров в высоту. Впрочем, кроны их не отличались плотностью, зато основания походили на скальные выступы. От них в разные стороны расходились выступающие из земли толстенные корни, из которых, тут же, росли деревья поменьше.

Средний ярус также состоял из деревьев и зачастую довольно больших. Оплетённые ползучей растительностью и захваченные лианами, составляющие его деревья представляли собой плотные зелёные нагромождения. Иногда их ветви обламывались под весом «жильцов», отчего на земле возникало что-то вроде зелёных шалашей.

К третьему ярусу относились деревья, что походили скорее на кустарники. Разной густоты, они тянулись к свету длинными пиками-ветвями. Хватало и прочей растительности поменьше. Скорее даже, её было в избытке.

Несмотря на зелёное разнообразие, продвижение шло довольно легко. Благоприятствовал пути недостаток света. Там, где деревья съедали его почти полностью, шли участки засыпанной прелыми листьями чистой земли. Но там, где хоть сколько-то солнечного света достигало поверхности, разрасталось плотное разноцветное буйство. Надо ли говорить, что подобная конфигурация растительности способствовала внезапной встрече с опасностью.

И молодые люди опасность встретили. Притом дважды. Но оба раза опасность предпочла с ними не связываться. Местные монстры, похоже, обладали исключительным уровнем интеллекта.

Первая встреча произошла спустя минут двадцать после начала пути. Издалека заметив наблюдающую за ними из зарослей огромную кошку, Дурус остановил отряд. Зверь выглядел не таким огромным как стороживший Южную крепость тигр, но метра два с половиной в похожем на пантеру звере имелось.

Осознав, что замечен, монстр развернулся и шмыгнул в заросли. Понять его было можно: любая мало-мальски приличная броня в разы снижала эффективность зубов и когтей.

Во второй раз опасность также заметил Дурус. Ведущий отряд чернокожий здоровяк целенаправленно держался подальше от разного рода «лотерей» в виде островков плотных зарослей или нависающих над землёй ветвей. Вот и в этом случае он резко остановился перед похожим на гриб раскидистым деревом.

Уно сначала не понял в чём дело. Земля выглядела чистой, дерево опасным не казалось. На нём даже лиан толком не было.

Заставив вздрогнуть, прямо в воздухе проявилась ненормального размера змеюка. Сантиметров сорока толщиной «труба» свесилась с толстых ветвей ровно в том месте, где они должны были пройти. И, что жутко, тварь обладала самой настоящей невидимостью. После грязевого монстра чудом подобное уже не казалась, но напрягал сам факт наличия столь коварной маскировки.

Сообразив, что ранний ужин отменяется, змея зашипела, показала пару кинжалов-зубов и затянула себя на дерево.

Надо ли говорить, что товарищи предпочли обойти такую «радость» стороной.

Спустя примерно час после встречи со змеёй, местность пошла на повышение. Растительности стало меньше, начали попадаться скальные выходы.

В какой-то момент за стеной деревьев стал различим высокий каменистый обрыв. Подойдя ближе, товарищи не только ясно разглядели препятствие в виде скальной ступени, но и услышали доносящееся откуда-то