Я залил кактус водой, верхний слой земли запузырился, расползаясь по гладкой поверхности, оголив что-то белое – визитка с адресом магазина цветов. Может, Надин была не одна? Скорее всего, она нашла кого-то, кто также что-то искал.

Магазин «Магнолия» находился в двух кварталах отсюда – весь заслонённый цветами, он был единственным оазисом в городе. На двери табличка «Закрыто», я прокрутил ручку, она поддалась.

– Эй, есть кто?

Заступил за порог, дверь за мною закрылась, откуда-то музыка. Это приёмник возле прилавка скрипит исчезающим радио:

– А мы напоминаем слушателям о нашей суперигре! – раздаётся из динамика. – Угадайте всех исполнителей следующего часа, дозвонитесь первым и станьте участником большого розыгрыша призов! Вы сможете выиграть: ежегодный абонемент в кинотеатр, плазменный телевизор и самое главное – жилищный сертификат от агентства «Новая земля». Да! Вы не ослышались, только в нашем эфире!

Я выключил приёмник.

– Эй, кто-нибудь? – крикнул я, прислушиваясь к тишине.

Где-то рядом чьё-то дыхание, невнятный астматический свист. Я заглянул за прилавок.

На полу лежал парень лет тридцати, издавая предсмертные хрипы. Я кинулся к нему…

– Вы знаете Надин? – спросил я, придерживая его голову.

Он только моргнул и посмотрел на меня стекленеющим взглядом.

– Что вы знаете?

Он еле открыл неподвижные губы.

– Они убьют всех…

– Кого всех?

– Им нужны ходячие трупы. – Парень закашлялся.

– Вы говорите о «Новой земле»? Об этих людях?

Бедолага прохрипел ещё что-то и так и остался лежать, смотря уже остановившимся взглядом в заросший вьюном потолок.

Я вызвал полицию с таксофона.

7 глава

Когда кто-то изобретает способы контроля, способы ухода от него становятся ещё очевиднее. Чипы памяти вшивались под кожу предплечья, предположительно, на всю жизнь. Предположительно, так оно и должно было быть, если бы не ряд допустимых исключений: происшествия, в которых могла произойти поломка, если ты попал в аварию или упал с высоты и прямо на несчастную руку, то чип вынимали и заменяли на новый, я уже не говорю о естественном сбое микрочипа, хотя фирма, производящая их, уверяла, что гарантия на чипы пожизненная, а именно до ста лет. Мы, конечно, столько не жили, но и чипы ломались раньше. Гораздо раньше, и никто не знал почему. Заводской брак, говорили они. Ну что ж, заводской так заводской. Я надрезал карман под кожей и извлёк свой чип. Предварительно отключив свой браслет на пять максимальных часов. За это время и нужно было успеть всё провернуть.

Весь вчерашний день и до полудня сегодняшнего я занимался поиском использованного, но ещё не перепрошитого чипа и не просто кого-то, а мужчины примерно моего возраста. Эти чипы хранились какое-то время у нас, те же, что невозможно было восстановить, утилизировали. Я нашёл чип некоего Дарена Хилла вместе с его последними картами. Чип он сдал, потому что тот сильно нагревался. У этого Дарена даже случился ожог, и чип ему экстренно заменили. Мне нужно было лишь несколько часов. В описании претензии на замену было сказано, что чип нагревается на вторые сутки, если запись не отключить. Мне не нужно было двое суток, мне хватило бы и нескольких часов. Я вставил его чип под кожу на место старого, заклеил хирургическим пластырем разрез, закрыл это место длинным рукавом и подключил к нему новый браслет, свой старый засунул в карман. На экране компьютера высветилась его карта данных. Теперь я был им.

Раньше, при сверке данных, секретарши за стойками регистрации и парни из отдела служб безопасности обязательно смотрели тебе в лицо. Точнее, на твоё лицо, в особенности на глаза. Сейчас же, имея карту идентификации личности, вряд ли на тебя кто-то вообще посмотрит. На всякий случай я загрузил своё фото на первую страницу данных этого Дарена Хилла. Надеюсь, он не станет проверять главную страницу своего кабинета в ближайшие пять часов.

Офисы агентства «Новой земли» находились лишь в двух местах, на одном и другом конце города, чтобы всем было одинаково близко до них доезжать. Я стоял у того, что был в центре. Рекламные баннеры перелистывали картинки счастливых семей на зелёном газоне у дома. Они готовили барбекю и играли с собакой, вокруг резвились счастливые дети, кругом были точно такие же загородные дома. Я и забыл, как это жить в таком доме, никто из нас давно в таких не жил, и многие действительно переезжали. На некоторых окнах жилых квартир города уже вывешивались баннеры «сдаётся». Такого не было последние двадцать лет, никто ничего не сдавал, всё было и так переполнено.

Я прошёл через дорогу, застывшую в огромной пробке – она тянулась до горизонта и гудела тысячью недовольных машин. Казалось, они так и не сдвинутся с места, а люди, сидевшие в них, застряли здесь навсегда.

На входе в здание «Новой земли» меня ждала милая девушка с косыночкой, повязанной на шее, на шёлковом лоскуте которой красовалось краткое NLend.

– Добро пожаловать на «Новую землю», мистер Хилл, – сказала она.

Видимо, сканер идентификации личности был встроен уже на входе.

Холл был огромен и прозрачен, стены из стекла и зеркал создавали иллюзию бесконечного пространства, как будто помещение здесь было больше всего, что снаружи. На отдельных декоративных островках, расставленных возле кожаных диванов, росла декоративная зелень. Посреди холла стояло ветвистое дерево, возносящее свои переплетённые ветви к высокому и такому же зеркальному потолку. Там, соединяясь со своим отражением, ветви деревьев переплетались друг с другом, стирая грань между реальностью и её миражом. Прозрачные лифты уходили ввысь, в них поднимались такие же люди в элегантных костюмах, с несходящей с лица улыбкой.

– Добрый день, мистер Хилл, – девушка на ресепшене приветливо улыбалась, – чем могу помочь?

– Я бы хотел побольше узнать о вашей программе.

– Конечно, с программой вам поможет ознакомиться Райан.

– Кто?

– Добрый день, мистер Хилл.

Передо мной возник молодой человек в таком же синем костюме с платочком в нагрудном кармане с той же аббревиатурой NLend.

– Пройдемте со мной.

И мы прошли: сначала в лифт, двери которого закрывались так бесшумно, что, казалось, будто я оглох, потом на двухсотый этаж – он был далеко не последним, но вышли мы именно здесь. После в одну из множества дверей под номером 201, за которой была огромная комната с множеством прямоугольных зеркал.

Этот Райан пропустил меня и сам зашёл следом.

– Вы, наверное, уже слышали о нашей программе? – спросил он.