такой же, остолоп. Хотела изменить мир в лучшую сторону и всячески боролась против всего плохого. Вот только зло почему-то меня едва не победило. Хотя, может оно и победило. Ты спи, малыш, завтра очень сложный день. Тебе потребуется много энергии.

Пожав плечами, Бранд залез в спальный мешок и закрыл глаза. Он быстро привык к шуму ветра и потрескиванию свечей. И сразу после этого провалился в сон. Ему приснилась родная деревушка, где все были еще живы, даже его дед. Старик одиноко сидел на покосившемся от времени пне и деловито плел рыбацкую сеть. Бранд поймал его озадаченный взгляд и улыбнувшись пошел к нему. Юноша утром не вспомнит, о чем он разговаривал со своим дедом, но это и не важно. Главное, что он вновь увидел того самого человека, по которому скучал больше всего на свете.

Глава 16

Едва солнце показалось на горизонте, как Марнар созвал общий сбор для офицеров и всех членов странной маленькой группы людей. Бывший лидер лесного клана озвучил простой план. Он хотел идти по пересохшему руслу реки до самого бутылочного горлышка. Оказывается, Вошер прошлым вечером говорил про определённый участок местности, который раньше разделял два берега некогда могучей реки. В былые годы бутылочное горлышко являлось опасным местом для судоходства, потому что расстояние между берегами составляло меньше двух сотен шагов.

План Марнара внёс ропот у присутствующих на собрании. Многие хотели идти на встречу к имперской армии лесными тропами, а треть бойцов и вовсе хотела остаться на месте, терпеливо дожидаясь окончания сражения двух огромных армий. По мнению робкой половины солдат бывшего лорда, три десятка бойцов не смогут внести особого вклада в грядущей битве.

Лидер пытался успокоить своих подчинённых, одновременно напоминая офицерам о долге перед павшими бойцами. Бранд знал, о чём пытался донести Марнар своим бойцам. Это было основное правило его родины. Пролитая Лесная кровь обязательно должна быть отомщена.

В наступившей суматохе Бранд смотрел лишь на Новада. Мастер задумчиво смотрел на пустыню, которая некогда была широкой рекой. Видимо, даже он сомневался в плане бывшего лорда.

— И это славные воины леса?! — возмущённо воскликнула Корнелия, уперев руки в бока, окидывая гневным взглядом собравшихся. — Мой отец уважительно относился к вам! Он всегда думал, что вы отличные воины! Но сейчас вы позорите его слова, ведь всем своим видом напоминаете трусливых баб!

После слов Лии ропот перешёл на устрашающие возгласы. Солдаты захотели выместить свою злость и сковывающие их сердца отчаяние на аристократке родом из далёкой Империи. Бранду пришлось вмешаться. Он с лёгкостью оттолкнул самых ретивых, а тот, кто успел вытащить оружие, был сражён им разящими ударами кулаком. Всего несколько секунд, и вновь наступила тишина.

— Мы должны помочь армии Империи, ведь их могут взять в клещи, отчего численное преимущество уже не сыграет важной роли, — продолжил свою речь Марнар, почувствовав уверенность после выпадов Бранда. — Мы двинемся наименее опасной дорогой вдоль реки вместо кишащего врагами леса.

— Там открытая местность, лорд! Светлоглазые смогут нас увидеть за несколько лиг! — возмутился некто из офицеров.

— Пойдём быстро и без остановок, другого выхода нет.

От опасного путешествия отказались восемь бойцов. Повлиять на их выбор Марнар ничем не смог. После поражения в войне он потерял не только титул, но и авторитет перед собственным народом. По пустынной местности двинулся отряд численностью тридцать шесть человек. Остальные остались сторожить лагерь до их возвращения. Предчувствие говорило Бранду, что лагерь будет свернут в ближайшие часы после их ухода.

Крепкий осенний ветер на песчаной местности продирал до костей. Воины леса шли плотным строем, втянув голову в плечи и крепко обхватив руками торс. Ни о какой защите не могло быть и речи. Они с трудом смотрели себе под ноги и лишь мельком поглядывали за тем, что творилось вокруг. Один только Марнар находил силы, чтобы сопротивляться яростной ухмылке природы. Бывший лорд могущественного лесного клана шёл впереди с властно поднятым подбородком.

Бранд держался ближе к Новаду, который двигался в некотором отдалении от основных сил. Впрочем, не только он решил составить компанию демону. Рядом с ним также шли Корнелия и Вошер, а чуть позади активно перебирала крохотными ножками Лилит. Для неё этот шаг был слишком быстрым, и юноша раздумывал, чтобы взять её на руки.

Спустя час к ним приблизился задумчивый Марнар и попросил Бранда отойти с ним чуть в сторону. Юноша быстро согласился и направился вслед за бывшим лесным лордом. Тему для будущего разговора можно было легко предвидеть. Едва они отошли на достаточное расстояние от чужих ушей, Марнар сразу огорошил юношу вопросом в лоб:

— Примкнёшь ко мне после этой битвы?

— Зачем мне это?

— Я знаю, что ты родом из лесного клана. Пойми, нам нужно отвоевать родину, пока её не растащили на мелкие куски соседние страны. Ведь Империя и северные кланы уже спят и видят, какие наши земли перейдут к ним во владения.

— Но они же сейчас борются с врагом, который напал на нашу землю, разве нет?

— Юность мудрости помеха, — произнёс Марнар и, недовольно покачав головой, продолжил: — Армия Империи пришла сюда, чтобы навсегда застолбить за собой эти земли. То же самое хотят провернуть и северные кланы. Думаешь, что произойдёт после того, как мы сообща остановим западные кланы и их предводителей светлоглазых?

— Вы хотите сказать, что они сразу сцепятся друг с другом?

— Совершенно верно, малец. Я больше всего боюсь того, что труд многих поколений наших предков канет в небытие. Тебе тоже это не чуждо. Я знавал одного очень храброго воина, который был очень похож на тебя. Точнее, именно ты похож на него. Его звали Палач леса. Наша задача, чтобы память о наших предках сохранилась и у наших потомков.

Он отправился обратно к своим подчинённым, оставив Бранда наедине с горькими воспоминаниями. Ведь Марнар напомнил ему, кем именно был его вечно хмурый старик. Палач леса. Один из самых беспощадных воинов своего поколения, который яростно отстаивал любые нападки соседей, будто от этого зависела его собственная жизнь. Но когда умерли родители Бранда, старик выбрал другой путь. Он отказался от мести и остался в деревне, чтобы воспитать внука. Юноша даже не мог себе представить, какой ценой досталось ему это решение. Ведь топор Палача требовал крови.

Они где-то рядом. Бранд остановился, почувствовав присутствие Светлых. Восемь бойцов среднего уровня силы. Аватары, хозяева которых сидят