Когда Бранд вошел в палатку, собравшиеся резко замолчали. Видимо, его замкнутое поведение превратилось в проблему. Даже Каролина смотрела на него добрым и понимающим взглядом. Юноша непривыкший к подобному обращению смутился пуще прежнего и постарался, как можно быстрее залезть в спальный мешок.

— Парень, ты в порядке? — спросил его Вошер, по-дружески хлопнув того по спине. — После обеда тебя будто подменили. Молчишь и смотришь на всех ужасно отстраненным взглядом.

— Я уже в норме, спасибо, — честно признался Бранд сев прямо на холодный пол, и медленно осмотрелся, окинув взглядом всех собравшихся, — простите, что заставил вас волноваться, нужно было привести мысли в порядок.

— Это хорошо, — облегченно вздохнув, произнес Новад. — Итак, нам нужно разработать новый план. Скажу правду — я ошибся в предположении, что мы натолкнемся на армию Жарена в районе истока пересохшей реки. Недавно вернувшиеся разведчики Марнара доложили о резком изменении маршрута имперских колонн. Западная армия под предводительством Вильвет, вынудила их следовать в хорошо подготовленную ловушку.

— Эта стерва умеет планировать грамотные операции, — процедила сквозь зубы Лилит, подтверждая слова Мастера. — Она всегда славилась стратегическим мышлением. Очень много славных людей погибло в попытке исправить ошибки прошлого именно от ее хитроумных уловок.

— Подождите, я хочу задать всего один единственный вопрос, чтобы понять, правильно ли вас поняла. Значит, против нас выступает тысячелетний великий стратег, обладающий силой сокрушить целую страну всего одним взмахом руки? — спросила Каролина, прикусив от напряжения губу.

Глядя на девушку, Бранд от изумления едва не поперхнулся. Пока он размышлял о прошлом и мысленно мирился с потерей всех, кого он знал, и тех, кого он с малых лет называл друзьями, случилось одно удивительное событие. Молодая аристократка, родом из влиятельнейшей семьи огромного континента, узнала всю подноготную нынешнего противостояния.

Корнелия держалась достойной. И все это без искусственного импланта, который фактически являлся помощником и в любую секунду мог разъяснить практически любой вопрос. Учителя этой девушки проделали достойную работу. Ведь их подопечная выросла в удивительно разностороннюю личность, что умеет быстро адаптироваться к изменчивой обстановке.

Без посторонней помощи, Бранд провернуть такой трюк был не в силах. И поэтому он обратился за разъяснениями к Эмми. Виртуальная помощница познакомила его с некоторыми элементами из передовой науки изначально мира. Прошлым вечером он приобрел пласт необходимых знаний, которые помогли ему разобраться в особенностях «Системы». Теперь юноша знал гораздо больше об уровнях и прочих замысловатых функциях вотчины фальшивого Бога.

Ему предстояло еще многому научиться, но он для этого сделал очень важный шаг. Вот только теперь глядя на суровое, но одновременно милое лицо Лии, юноша думал совсем иначе. Эта девушка осуществила немыслимое. Она целиком и полностью приняла новые условия. Теперь она тоже в водовороте войны между двумя воинствующими видами пришельцев, которые проникли на эти земли из более развитого мира.

— Вы слишком критичны молодая леди, — после длительного раздумья, произнес Новад. — хоть ее мощь с каждым часом мощь Силы восстанавливается все быстрее, но для уничтожения такой огромной территории ей потребуется еще достаточно долго времени. К тому же, такие методы разнятся с изысканным стилем Вильвет. Она обращает мощь противника против него самого. Например, если бы наш бой с Карлосом пошел по ее искусному сценарию, то мы не находились бы сейчас в этой палатке.

— Вы хотите сказать, что нам тогда просто повезло?

— Везение тоже сыграло свою роль, — утвердительно кивнув, подтвердил Новад. — Но в большей степени победу обеспечили два фактора. Стремление Бранда победить, а еще излишняя самоуверенность его противника, которая в самый ответственный момент затмила разум Карлоса.

— С Вильвет такой фокус не пройдет?

— Именно так, рыжуля, — цокнув языком, весело процедила Лилит. — Если Светла бестия почувствует от нас малейшую угрозу, то сразу нас всех убьет. Наверно, хочешь узнать почему же мы еще живы? Это просто. Победа над слишком слабым противником не принесет никакого удовольствия. Она ждет, когда Бранд взойдет на следующую ступень, чтобы он получил хотя бы минимальный шанс на победу. Мы же с Новадом ей в подметки не годимся. Нам потребуется не одну сотню лет копить ману, чтобы использовать навык достаточной мощности, который сможет пробить ее защиту.

— Как тогда мне ее победить? — озадаченно спросил Бранд, обращаясь к демонам.

— Когда придет время вашей дуэли, ты поймешь, — ответил Мастер и быстро опустил глаза в пол.

Он что-то скрывал с самого начала их знакомства. Великий демон не стал бы использовать очень редкий имплант на случайном человеке. Бранд обладал какой-то удивительной особенностью, которая скрывалась где-то в его теле. Вот только с разъяснениями Новад не спешил, решив утаить всю информацию от юноши.

Спать перехотелось. Бранд вышел из палатки, где сразу нашел трудящегося Вошера. Оказывается, северянин раньше него вышел из хлюпкого укрытия и под лунный светом, усердно точил свой топор. Бранд мельком взглянул на звезды и неспешно разместился рядом с ним.

— Затупилось лезвие? — тихо спросил юноша, потерев замершие руки, крепкий осенний ветер давал о себе знать.

— Я не горазд вести умные разговоры, — хмуро произнес Вошер в ответ. — Завтра нам предстоит столкнуться с серьезным противником. Может мой топор снова понадобится тебе, парень.

— Ты чем-то огорчён?

— Я понял причину, почему тот важный имперец предложил нам плату золотом, хотя такие люди, как он, прежде всего платят земельным наделом и громким титулом. Понимаешь ли, Бранд, я был не совсем с вами честен.

— Ты о чем? Ты про плату золотом, которую нам предложил староста деревни?

— Да, тот самый старик, шварки-парки. Но я не об этом. В ту ночь, когда мы встретились, я отправился не за вином. Я мчался в ближайший город, чтобы продать это.

Северянин вытащил из кармана штанов золотой медальон. Этот предмет был усыпан множеством рун, написанных на древнем языке. Похожими гравировками пользовались ведуны из лесных кланов. Это важные и почетные жители любой деревни, которые умели предсказывать погоду и лечить серьезные болезни. Осмыслив все это, Бранд пристально посмотрел на Вошера.

— Ты украл эту вещь?

— Конечно, нет, шварки-парки! Я нашел эту вещицу в одном из домов сожжённой деревушки, где побывали западники. Я хотел ее продать тому старому имперцу, но он сказал, что