— Конечно, я хочу быть хранителем! — вскрикнула Маря, перебив Кузяку, и, вскочив с кровати, стала танцевать босыми ногами на полу.

— Не принимать поспешных решений, — уже тихонько себе под нос закончил домовой. Но девочка этого не услышала.

* * *

Все старухи собрались за накрытым столом. Они ужинали и вели непринуждённый разговор. Когда уже было всё выпито и съедено, Мубина начала говорить серьёзно.

— Девоньки, скоро прибудет к нам сам король, — Лесайя поперхнулась чаем, а Гру начала стучать подругу по спине. — Да некритично, чего вы тоже? Он нам весть принесёт. Ещё новость, наши зверюги нашли будущих хранителей.

— Да, это замечательные новости, — сказала Гру.

— Замечательно, — уже откашлявшись, молвила Лесайя и спросила: — Кто они и когда будут у нас?

— Примерно неделю ждать рыжего, девочку через пару дней. Король прибудет вместе с парнем, — задумчиво ответила Мубина.

— Я вижу, что тебя что-то гложет, — сказала внимательная Гру.

— Есть такое, — не стала отрицать брюнетка. — Непонятно зачем, но мне шар показал кикимору и кабана.

— Может, с ними что-то связано? — спросила Лесайя. Её вопрос так и повис в воздухе, все старухи задумались.

— Ладно, чего сейчас гадать, — нарушила тишину Мубина, слегка ударив ладонью по столу. — Придёт время, и мы всё узнаем.

Лесайя встала и начала убирать всё со стола, Мубина стала помогать ей, а Гру пошла в лабораторию, чтобы доделать снадобья.

* * *

Вечером пошёл первый снег. Большие снежинки кружили, падая на землю, и тут же таяли.

— Нынче рано пошёл снег, — сказал Васяня, ведя своего коня в конюшню при таверне, где они решили переночевать.

— Ага, — ответил Шрам и, подняв голову, посмотрел на падающие снежинки. Они приземлялись на его густую бороду и застревали в ней, чтобы медленно растаять.

Зашли в таверну, заплатили за одну комнату, за ужин и ранний завтрак. Сели неподалёку от двери и, пока ждали еду, мужчина сказал:

— Уже пятый населённый пункт, и никакого толку, — ударил кулаком по столу Шрам.

— Седьмой, — поправил его рыжий.

— Тем более, а ещё ворон летит за нами, — пожаловался мужик.

— Тоже заметил, следит как будто, — Васяня почему-то перешёл на шёпот. — Я когда заблудился в одном городе, то он своим карканьем показал дорогу.

— Дела, — протянул Шрам.

Им принесли еду, и они молча принялись за неё. Когда доели и допили, отправились в комнату.

— Васяня, — решительно сказал Шрам, — всё хотел спросить, — он сел на койку и продолжил: — Ты разве не замечаешь, что озаряешь золотым сияние ночью местность?

— Я видел сияние один раз, — задумчиво начал парень и тоже сел на кровать, которая стояла около окна. — Но я думал, что костёр так ярко горит, и отвернулся дальше спать.

— А, это когда весь лес озарило? Да, я проснулся из-за этого, — вспомнил мужчина.

— Даже не догадывался, что это я, — пожал плечами Васяня.

— Ладно, давай спать, завтра осталось последние деревни проверить, — вот так и закончился их разговор.

* * *

Ратмир решил ехать ночью, чтобы не терять времени. Всю ночь падал снег, покрывший белой пеленой дороги. Снежинки прилетали в лицо, и от этого оно начало мёрзнуть. В небе светила яркая луна, что освещала весь путь королю. Только проплывающие облака иногда закрывали небесное ночное светило.

Король прискакал с первыми лучами солнца к таверне. Он отвёл свою лошадь в конюшню и пошёл в таверну, чтобы перекусить и чуть вздремнуть. Когда он зашёл, то увидел Шрама и Васяню. Они сидели за столом и молча завтракали.

— О, вы тут, — сказал Ратмир, подходя к ним.

— Ваше… — начал было говорить рыжий, но король перебил его жестом.

— Не будем привлекать внимание, — сказал Ратмир и сел к ним. Он подозвал подавальщицу и сделал заказ. — Раз встретились, то отправимся вместе. Я знаю куда нужно.

— Вас поняли, — сказал за своего спутника Шрам. — Будем отправляться сразу же, как поедим?

— Нет, — устало сказал король, — мне и моему коню нужно отдохнуть. Выезжаем после обеда.

Принесли еду Ратмиру, и теперь они стали есть втроём за одним столом. Рыжий вообще не представлял, что он будет сидеть за одним столом с королём. Это же такая честь и, оказывается, что Его Величество прост в общении. Васяня ещё сильнее зауважал короля.

За едой они разговаривали на равных и даже шутили. Поев, король отправился спать, а Вася со Шрамом решили посмотреть, что продаётся в лавках, да и просто пройтись по улочкам деревни.

* * *

Сова села на ветку дерева рядом с вороном, при этом с ветки посыпался снег.

— А ты молодец, — сказала сова ворону. — Я думала, не сможешь найти.

— Случайность, — ответил ворон.

— Я тоже случайно увидела короля, решила за ним лететь, — сказала совушка и увидела, как из таверны вышли двое подопечных ворона. — О, твои идут. Полетишь за ними?

— Не-а, — сказал ворон. — Они не идут к лошадям, значит, с королём поедут дальше. Можно и отдохнуть от наблюдения. Полечу лучше еду найду. А ты, Снежка, не хочешь есть?

— Я перекусила недавно, — сказала Сова. — Спасибо за предложение, Кряк.

Ворон взлетел, ветка вздрогнула, и оставшийся снег упал с неё наземь. Сова взъерошила перья и прикрыла глаза.

* * *

Змея так и наблюдала за девочкой из тёмного угла. Потом Маря решила всё-таки пойти в лес к хранителям.

— Нет! — закричал домовой.

— Дедушка, я выбрала то, что хочу! — сказала Маря обиженно, потом топнула ногой и отвернулась от Кузяки.

— Пойми же! Нужно сообщить твоим родителям, а то искать будут, — пытался донести до упрямой девчушки домовой.

— Он прав, — сказала змея, она не выдержала и вылезла из угла, — нужно с-с-сообщить старш-ш-шим.

Маря шарахнулась от змеи и залезла на койку. Зелёный язык змеи высунулся, и её глаза сверкнули зелёным.

— Разве ты говорить можешь? — со страхом в голосе спросила Маря.

— Ты как будущий хранитель понимаеш-ш-шь животных, — начала объяснять змея.

— Но если я скажу родителям, они меня не отпустят, я даже не смогу спокойно гулять! Будут следить за мной и моими действиями, — сказала девочка и на её глазах выступили слёзы.

— Если не с-с-сказать, то они будут переживать. А вдруг они помрут от отчаяния? — сказала змеюка, прямо глядя на девочку. Маря сразу вытерла слёзы и спустилась на пол.

— Я этого не хочу, — сказала Маря. — Тогда сейчас позову их, и вы расскажете всё сами, — она уже побежала к двери, но её остановил домой.

— Не торопись, они не поймут живность. Только я смогу рассказать. А пока давай подготовимся и завтра утром уже поговорим, — змея покивала головой, соглашаясь со стариком.

Маря поникла, но