Последний зомби нехотя отпрыгнул, но не бросился бежать. Зомби вообще никогда не убегали от опасности, они просто искали слабые места, чтобы напасть снова, но фламберг достал и его. Покончив с мертвяками, Вадим сел возле колодца передохнуть. Во рту всё пересохло, и свежая колодезная вода пришлась весьма кстати. Плеснув на лицо, с наслаждением ощутил, как ледяные капли воды смывают с него пот, пыль и усталость. Потом, запрокинув голову, Белозёрцев долго пил, судорожно дёргая котелком при каждом глотке.

— Эй, воин!

Котелок полетел на землю, а палаш мгновенно оказался в руке. Недалеко от Вадима стояли двое, по внешнему виду крестьяне, а чуть поодаль ещё трое, двое из которых держали арбалеты в руках. Эти были одеты как царёвы стрельцы.

— Чего вам? — отозвался Вадим, понимая, что против арбалетов он бессилен.

— А тебя мертвяки покусали?

— Меня? Нет, лишь одежду порвали.

— Ммм, брешешь, поди? Мы видели, как они тебя грызли.

— А если и брешу, то что? Не первый раз меня царапают, да и рвут зубами часто, а до сих пор в живых остался и не перекинулся в них, — и Вадим коснулся рукой разорванной щеки в подтверждении своих слов. Шрам на щеке был показательный и весьма «говорящий».

— Да? Лады, коли так — подождём.

— А вы сами кто такие? — Вадиму тоже было весьма интересно, с кем его свела судьба.

— Мы? Мы из Калуги, охотники за ценностями. Знаем, как от мертвяков убегать и как их убивать. А ты ловко разделался с ними, так никто из нас не умеет.

— Это потому, что вы боитесь их, а я — нет.

— Ну да, как же! Все боятся, и ты тоже.

— Боюсь, но что вы хотите от меня?

— Откуда идёшь и что несёшь?

— Иду с Оптиной Пустыни, а несу вещи, что нашёл в обозе.

— В обозе? А он где?

— Недалеко отсюда, верстах в трёх.

Вся пятёрка невольно переглянулась.

— И много там барахла?

— Много, я всего и не унёс бы с собою, только начал копаться, как мертвяки набежали. Порубал я их, но всё равно сбежал от греха подальше. Там ещё много, а мертвяков мало, если успеете до темноты обернуться, то с прибылью будете. Я и обшарить не успел скелеты, может и деньги есть, нашёл-то горсть медяков.

Все опять переглянулись.

— Не советую я вам нападать на меня: потеряете многих, а ничего не приобретёте, — предостерёг их Вадим. — Лучше идите к обозу, там добра столько, что и не унесёте всё зараз, а дальше ещё один есть, но до него далеко и опасно, я троих упокоил там. Ну, и живучие же, твари. А мне надо в Калугу, далеко ещё?

— К вечеру дойдёшь, но без нас тебя не пустят. Ежели проведёшь к обозу, то, считай, что в город попадёшь. Мы проведём, лады?

— А ежели обманете?

— Не обманем, коль ты нас не обманешь.

— Я-то нет, — буркнул Белозёрцев, размышляя: как будет правильнее поступить. — Ну, пошли, коль так, хоть мне и тяжело обратно идти, да невместно, всё равно я с собой больше ничего не утащу. Но раз вы поможете в город пройти, тогда пошли.

— Не горюй, зато жив останешься и в общину нашу войдёшь.

Вадим промолчал, хоть и крутилось на языке: на каком месте он вертел их общину и как. Два арбалетчика всё-таки были весомым аргументом, чтобы принять предложение команды то ли охотников за ценностями, то ли мародёров. Так они и отправились к обозу вшестером. Впереди двое охотников, один из которых был арбалетчиком, по бокам по одному человеку, и сзади ещё один арбалетчик. Как арестант, ей-богу!

Вскоре они дошли до уже знакомого обоза. Сначала попутчики осторожничали, но постепенно входили в раж. У Вадима мешок заплечный был полон, а тот, что он нёс в руках, заполнен лёгкими вещами — в основном запасной одеждой — и не мешал ему своим весом.

Пока вся пятёрка охотников ворошила телеги и скелеты людей и животных, Вадим примеривался к тому, чтобы перехватить один из арбалетов. Нужно было уравнять шансы. Он не очень верил своим новым товарищам: особой нужды брать его с собой в город у них не было, да ещё и подозревая в нём будущего зомби. Это было понятно и поневоле наводило на опасения за свою жизнь.

Но случай всё никак не представлялся. Все пятеро бродили между телегами, набивая разным добром свои мешки, но парня из зоны видимости не выпускали. Нужно было срочно что-то предпринимать, и Вадим придумал.

Покопавшись в кошеле с серебром, он выудил из него несколько мелких монет, бросил их в пыль недалеко от себя и позвал ближайшего к нему арбалетчика.

— Смотри-ка, серебро!

И арбалетчик не выдержал, метнулся к нему, выискивая в грязи звякнувшие монетки. Вадим отступил, дав возможность арбалетчику купиться на этот нехитрый трюк. Тот сразу же бросился на колени и стал лихорадочно рыться на земле. Не медля, Вадим ударил его рукоятью фламберга и, оттолкнув обмякшее тело, вырвал из его рук оружие. Очутившись у Белозёрцева, арбалет сразу уставился в лицо другому арбалетчику.

— А теперь давайте по-честному, братаны. Мы с вами или договариваемся сейчас или вы все умрёте. Первым сдохнет арбалетчик, затем ваш атаман, но и с остальными я разберусь, не сомневайтесь.

Судя по выражению их лиц, они и не сомневались.

— Зачем Тишу приголубил ударом?

— Затем, что он мне мешал. Вещей вы набрали на пятерых, ещё и унести нужно будет. Давайте так: я вас охраняю, а вы меня не предаёте. Да вам то и выгодно будет. Мне нужно до Калуги дойти и на службу пойти. Если поможете и замолвите словечко, я в долгу не останусь. Видите же сами, что сейчас за время. А я человек бывалый, много что знаю да понимаю. А ещё грамоте и письму обучен, всем от того лишь польза будет, а не вред. Решайтесь.

Повисло долгое молчание.

— Ладно, хрен с тобой, — махнул рукой старший всей этой пятёрки. — Тебя как звать-то?

— Вадим.

— Ммм, а меня Никола. Мы и не собирались с тобою возиться, если б ты токмо в мертвяка не обратился, но видно, что того не будет. Ты арбалет убери. Договорились мы.

— Уберу, когда поклянёшься, как православный. Или матерью тебя родившей.

На эти слова Никола нахмурился, но ответил.

— Клянусь именем своим и церковью нашей святой, что никто не нападёт на тебя, если ты тоже поклянёшься в этом.

— Клянусь! — ответил Вадим и перекрестился. То же сделал и Никола.

Пожав плечами, Вадим разрядил арбалет в песок возле головы незадачливого стрелка. Тот вздрогнул и откатился в сторону.

— Пусть разрядит арбалет, — кивнул головой Вадим на второго арбалетчика. Тот помотал головой, с ненавистью смотря на Вадима.

Вихрь мыслей закружил в голове Белозёрцева: «И что делать дальше? Как быть? Вдруг ошибся, и главный у них не Никола? Как обуздать эту банду охотников, что одержимы жаждой наживы?».

За прошедшие недели Вадим изрядно возмужал и стал ощутимо сильнее. Сил у него хватит, чтобы справиться со всеми охотниками. Не найдя ничего лучшего, он схватил за ворот сидевшего у его ног арбалетчика и, рывком подняв того на ноги, выставил его перед собой.

— Я сказал — разрядить арбалет, — холодным тоном приказал Вадим.

— Разряди, — нехотя подтвердил его слова Никола.

Стрелок поморщился и спустил тетиву. Толстый арбалетный болт щёлкнул, войдя в песок в метре от них. Вадим отпустил свою жертву и, как ни в чём не бывало, занялся уплотнением своего мешка. Пока не раздался короткий смешок Николы. Он с хитринкой взглянул на Вадима и спросил:

— Ты, что ль, бражничал?

В сторону полетела пустая баклажка из-под медовухи.

Вадим с улыбкой вспомнил, с каким удовольствием заливался накануне и ответил:

— Я. Не мертвяки же!

Охотники рассмеялись, представив картину бухающих зомби. На этом конфликт был исчерпан, и все вернулись к прежнему занятию.

Спустя время, набив свои мешки, весь отряд двинулся обратно. Деревню они обошли стороной. Шли долго, пока впереди не показалась застава, собранная из стволов деревьев и напоминавшая чем-то блокпост с вырытыми землянками и убежищами. Их беспрепятственно пустили на засеку, а так как до города было ещё порядком, отряд остановился на ночёвку, сгрузив с себя добытый скарб и потихоньку устраиваясь вечерять.

— Ночуем здесь, — сказал Вадиму Никола.

— Хорошо, но я не с вами: устроюсь на ночь где-нибудь поблизости. И вам спокойно, зная, что я не рядом и в мертвяка не превращусь, и я буду уверен: не получу от вас нож в спину.

— Не будет никакого удара в спину, я гутарил с парнями. Мы взяли большую добычу, нет смысла с тобой ругаться. Отнесём всё в город и снова пойдём за хабаром. Мертвяков мало, потому справимся! Если хочешь — пошли с нами.

— Нет, я вам всё показал, мне неинтересно таскать барахло на своём