она не будет легким, компанейским попутчиком. И хотя я не знал тогда никакой предыстории, было очевидно, что Кэт сложнее, чем остальные мои знакомые, ровесники, друзья. Потом я понял, что было причиной: Кэт побывала на той стороне жизни. Той, от которой мы все отгораживаемся всеми силами, которую не замечаем, не слышим и не видим, пока нас самих не зашвырнет туда – на сторону болезни, смерти, неудачи, одиночества и боли. Здесь, на этой стороне, люди были вместе. Но там, сколько бы человек туда ни уходило, каждый все равно оставался один.

Кэт побывала там и вернулась обратно – но, вероятно, еще в реальности, в той бесконечно далекой прошлой жизни я видел на ней клеймо этого опыта, невыразимого никакими очками. Тогда, будучи примерным гражданином светлой, ничем не омраченной стороны, я списывал это на характер – но на самом деле знал еще тогда.

Сейчас, глядя на новую Кэт в кольчуге и с глефой, я видел живое воплощение этой тихой, бессмысленной войны, постоянно идущей на другой стороне. Кэт была решительной и бескомпромиссной, жесткой и жестокой, разящей неотвратимо и смертельно – и все равно мне казалось, что она ранит как натянутая струна, а не как лезвие. Что стальная жесткость может разрушиться в любой момент. Что чем сильнее становилась Кэт, тем более хрупкой была на самом деле.

Может, поэтому я и принял ее такой. И хотя соперничество между нами, начавшееся в открытую после бергской тюрьмы, выводило меня из себя, я смирился с ним. Почти смирился. Очень часто мне почти хотелось убить Кэт – и все же единственный раз, когда я обдумал такую возможность всерьез, я тут же отшатнулся от этой мысли.

Хотя тогда я еще мог это сделать относительно легко. Но кто же знал, что на самом деле моя история – это череда упущенных возможностей.

⁂

Второго нашего «клиента» найти оказалось удивительно легко – и еще проще убить. В некотором роде, он пошел по пути Кэт – второй части ее пути, предпринимательской. Константин Гордеев, Костя со второго курса, в реальной жизни веселый и общительный, здесь тоже не пропал – он открыл трактир и удивительным образом сумел не прогореть и удержать бизнес в своих руках. Костя встретил нас лично – как опытный владелец, сходу разглядев выгодных клиентов. Разглядеть в этом толстом мужчине средних лет молодого парня, второкурсника, было куда сложнее.

– Добро пожаловать, господа и дамы, – он любезно улыбнулся Кэт. – Что я могу…

– Константин Гордеев? – перебил я. Он замер на полуслове, прищурился и перевел взгляд с Кэт на меня и обратно.

– Да, это я, – наконец, ответил он осторожно. – Чем могу вам…

– Кэт, этот твой, – бросил я, и Кэт, шагнув вперед, молниеносным движением отрубила трактирщику голову.

Несколько посетителей охнули. Девушка, разносившая пенистые кружки, упала в обморок с глухим глиняным звоном.

Некоторое время мы с Кэт стояли молча, ожидая, когда тело, голова и лужа крови исчезнут.

– Хороший удар, – похвалил я, наконец. Кэт улыбнулась.

– Следующий? – спросил я, когда мы в гробовой тишине вышли из трактира.

– Следующая, если мне память не изменяет. Твоя?

– Это будет справедливо.

– И ты сможешь хладнокровно убить прекрасную девушку? – хитро прищурилась Кэт.

– Кто сказал, что она будет прекрасной? – заметил я. – Эти двое красотой не блистали.

– В первом была некоторая интересность, – возразила Кэт.

– Это в тебе взыграла жалость к слабому.

– А в тебе не взыграет? К слабой?

– Нет. Не взыграет.

⁂

Я ошибся. И насчет красоты, и насчет жалости.

Когда мы добрались до нужного города и нужного дома, вернувшись снова в ненавистную нам обоим Айолу, я невольно переспросил Гугла:

– Ты уверен?

– Координаты совпадают, – подтвердил гном.

Я невольно глянул на Кэт, которая не сводила глаз с вывески – обнаженной красотки, чье туловище было стилизовано под красное сердце.

– Твоя очередь, – пробормотала она глухо.

– Это то, где…

– Нет, – покачала она головой. – Но я все равно не хочу туда заходить. Ты же справишься без меня?

– Конечно, – я глубоко вдохнул и направился к двери. – Как ее зовут?

– Лена Акинина.

Я вздрогнул и обернулся к Кэт.

– Лена? Леночка?

Кэт кивнула.

Если когда-нибудь мужчина не испытывал никакого желания входить в бордель с абсолютно доступными, всегда согласными и маниакально страстными женщинами, то это был я сейчас.

Внутри было душно, розово, шумно. Немолодая брюнетка, вырез платья которой был скорее рабочей формой, чем средством соблазнения, выплыла мне навстречу, пропев сладко:

– Добрый вечер!

Одновременно с приветствием дама бегло, но внимательно осмотрела меня – шрам, доспехи, кинжал на поясе, меч за спиной, – явно прицениваясь. Она снова открыла рот, собираясь предложить мне что-то, но я резко поднял руку.

– Мне нужна… – я на мгновение задумался, пытаясь представить, как нейросеть могла исказить «Елену», – Элен?

Брюнетка слегка прищурилась.

– У нас нет Элен, – сказала она уже не так сладко, начиная понимать, что денег с меня не стрясти.

Я вздохнул, залез в кошелек, достал несколько флоринов и вопросительно глянул на даму, протянув ладонь.

– Есть Элеонора, – медленно проговорила брюнетка, сгребая деньги быстрым, неуловимым движением.

Я улыбнулся и вопросительно поднял брови.

– Но она сейчас с клиентом, – закончила дама, мельком глянув на мой кошелек. Я закатил глаза, но достал еще пару монет.

– Где ее искать?

– Второй этаж, третья комната справа…

Я кивнул и пошел к лестнице.

– Но дождитесь, когда она освободится! – крикнула мне в спину брюнетка.

– В этом нет необходимости, – бросил я через плечо – и тут же почувствовал, как меня крепко схватили с двух сторон за руки. Я глянул по сторонам и увидел двух вышибал, одинаково похожих на лысых горилл. Брюнетка, которая уже больше не улыбалась, подошла ко мне.

– Дождетесь, пока Элеонора освободится, – жестко сказала она. – А будете спорить – прикажу выставить вон.

Я уже собирался дернуться – вышибалы явно не способны были бы меня остановить – когда сзади раздался тихий голос.

– Отпустите его. А то головы снесу.

Глаза брюнетки расширились – видимо, глефа Кэт произвела на нее впечатление. Она коротко кивнула, и меня тут же отпустили. Я обернулся.

– Спасибо.

– Иди, – велела Кэт. – А я тут посторожу.

– Только не увлекайся, – слабо улыбнулся я.

– Ты тоже, – хмыкнула она.

Я взбежал по лестнице, прошел по коридору, обшитому темными деревянными панелями, отсчитал третью дверь и распахнул ее.

В комнате было еще розовее и душнее, а неровный свет множества свечей выхватывал из полумрака спину и зад какого-то задохлика, объятого безупречными длинными ногами. На мое появление задохлик резко обернулся, продемонстрировав маленькое лицо, подозрительно похожее на крысиную мордочку.

– Ты, – коротко сказал я. – На выход.

Задохлик замер, явно не понимая, что ему делать. Я вынул из ножен кинжал