но он серебряного ранга. Кондор слишком велик — я до сих пор не знаю, что будут представлять из себя комнаты. Гракула летает медленно и передавать картинку может только при личном контакте. Поэтому выбрал Летучую мышь, одну из дешевых кратных карт разведчиков, с запасом закупленных мною к турниру. Она мелкая, юркая и может видеть в темноте, а статус игрового инструмента лишил ее недостатков живых товарок.

Что еще? Струйка песчинок почти иссякла, когда я, наконец, сделал выбор. Туманный лев, в случае нужды он сможет вступить в драку, а если все пойдет плохо, использую его как ездового зверя, чтобы унести ноги. Благодаря последнему свойству я и выбрал его, а не Пепельного пса. Кажется, все условия турнира соблюдены. Я в последний раз внимательно пробежался по заявленным картам, когда последние песчинки падали на дно. И стоило верхней части часов опустеть, как они с легким хлопком пропали, а вместо них возникла физиономия гремлина и подлетела ко мне.

— Я судья турнира, отвечающий за соблюдение его правил. Прошу вас предъявить Активатор на проверку. Те из карт, что не будут соответствовать озвученным требованиям отборочного тура, подлежат блокировке без возможности выбора замены… Так, боеприпасы к чему? — уточнил судья, просматривая заявленные карты.

Тут же возник арбалет. Гремлин с уважением посмотрел на него: карта преобразования позволила изменить форму и внешний вид оружия, сделав его небольшим, примерно в локоть длинной, с пистолетной рукоятью и возможностью быстрого взвода одним нажатием пальца на рычаг. Руна «Грид» компенсировала относительную слабость выстрела, придавая выпущенным снарядам дополнительное ускорение. Плюс сопряженный колчан, в котором уже находились болты. Последнее вынудило судью ненадолго задуматься, но все было в рамках правил. Хотя владельцы топоров, дубин и алебард, конечно, могут с этим поспорить. Далее. Зелье лечения, доспех — единственный усилитель физических возможностей, пока все в пределах дозволенного. Одна из серебряных карт заставила гремлина недовольно цыкнуть, но правила турнира нарушены не были. А значит…

— Вы допущены к участию, — наконец вынес он свой вердикт и пропал.

А вместо него возник циферблат с секундной стрелкой, и что она отмеряет, понятно было без слов.

Карты активируются одна за одной. Доспех хранителяокеанов тонкой синей сеткой охватывает тело, половина кислотных снарядов отправляется в сумку, а десяток Огненных болтов в колчан им на замену, остаток — в сумку. Мечи-браслеты по очереди защелкиваются на запястьях, Большое зелье лечения занимает свое место в поясном кармане, арбалет последним возникает в руках. Теперь активировать Астральный взгляд. Туманный лев останется у меня в резерве. Все, я готов.

* * *

Лицо судьи неподвижно замерло посреди комнаты, глаза полуприкрыты — он явно ведет с кем-то неслышимый для нее разговор, и Нола могла лишь догадываться с кем.

Появившись, гремлин первым делом пробежался взглядом по Активатору, проверяя вложенные в него карты.

Сила металла, Силовой щит, Плазменный резак, еще пять обычных карт — все в пределах допустимого, проблема была в другом. Подлетев ближе к девушке, он вставил в глаз монокль и изучающе пробежался по ее фигуре: роботизированные конечности, встроенные импланты, даже сердце было заменено, а после кто-то сумел остановить регенерационные свойства организма, удачно наложив проклятие. Невольно покачав головой, судья принялся размышлять, что делать. Стоящего перед ним Игрока теперь лишь весьма условно можно было называть человеком: из живых органов у нее, по сути, остался лишь мозг да вкусовые рецепторы.

— По правилам Игры, турнир объявлен чистым и на нем возможно использование лишь того, что даровано тебе Владыкой или создано с помощью карт, — произнес он, задумчиво рассматривая Игрока.

Девушка сердито зыркнула на него в ответ, она явно ожидала подобного разговора и готовилась к нему:

— Участники могут в полной мере использовать все возможности собственных тел, к какой бы расе они ни относились. Данные устройства являются неотделимой частью моего организма, остановка либо изъятие даже одного импланта приведет к моей гибели. Как Игрок, идущий путем Хаоса, я имею право на участие в турнире, и прошу разрешения пройти отборочный тур.

Гремлин на эти слова лишь усмехнулся и опять покачал головой, после чего убрал монокль из глаза.

— Нейронный деструктор, встроенный лучемет, мышечные усилители… А Сила железа, я так понимаю, должна защитить всю эту машинерию от разрушения. Боюсь, что я не могу допустить подобное к участию в турнире: это нарушит правила и будет несправедливо по отношению к другим участникам. Но, изъяв все неестественные для твоего вида включения, — он еще раз оглядел девушку, стоящую перед ним, — я действительно тебя убью, тем самым лишив возможности принять участие в турнире, что является правом любого из Игроков. Забавный парадокс. Я вынужден сообщить о нем тем, кто выше меня.

И вот сейчас Нола напряженно ждала вердикта, уже в десятый раз проклиная себя за то, что поверила обещаниям механоидов и влезла в эту авантюру. Конечно, стать победителем Турнира тысячелетия хотелось: божественная награда, власть, богатство вкупе с могуществом — та морковка, которая манила многих.

Девушка уже довольно давно шла по пути механизации: человек не так силен, как ящеры, не так быстр, как звероморфы, не может летать, не умеет колдовать, слаб и уязвим. Но если не бояться идти путем перемен, менять не только мировоззрение, но и тело… Годы трудов и стопки дайнов преобразовали ее организм не хуже сфер, одну за другой она убирала слабости собственного тела, тратя полученные сферы силы на развитие разума. Плоть слаба, легко уязвима, а не бояться перемен — это ее сила. Не многие готовы отказаться от собственных рук или ног, заменив их роботизированными протезами, но с другой стороны, где сейчас те, кто смеялся у нее за спиной, называя железякой? Мертвы. Часть сдохла на обязательных турнирах, часть сожрала Игра, а часть убила она в боях на Арене. И теперь с ней уже никто не смеет шутить, ведь она уже не раз доказала правильность выбранного пути. Так что когда механоиды вышли на нее, с предложением помощи при подготовке к турниру в обмен на будущую поддержку в Совете Старших, она, не раздумывая, приняла его. Но то, что казалось правильным и логичным в Двойной Спирали, почему-то перестало казаться таким здесь в пирамиде.

— Решение принято! — торжественно возвестил судья и посмотрел на нее.

А следом пришла боль, огромным сбивающим потоком хлынувшая в ее сознание. Целый океан, грозивший уничтожить ее разум, но длилось это не долго — кто-то заботливо защитил ее, дав лишь на несколько мгновений сполна ощутить это полузабытое чувство.

Очнувшись, она с трудом сумела сесть. Затем, тяжело