видела их раньше живьем, только на картинках в книгах.

– Так красиво! – восторженно произнесла я, руки так и тянулись потрогать диковинку, но были заняты уже третьим стаканом медовухи. Да и не позволили бы владельцы феникса трогать их экспонат.

Где-то заиграла веселая танцевальная музыка. Я оглянулась и увидела, как толпа стягивается в центр площади. Звучала мелодия, так любимая народом, – развеселый танец моряков. Ноги сами начали отбивать ритм музыки, и так захотелось танцевать, что я не удержалась.

– Горден… – Я шагнула к Верховному магу, а тот в ответ приподнял бровь. Кажется, понял, что я задумала.

– Марика, – парировал он.

– Горден, а пригласи меня на танец, – улыбнулась я ему шальной улыбкой.

– Марика, я не танцую, – начал отнекиваться мужчина.

Ударили барабаны. И скрипка запела так, что я стала пританцовывать вокруг Верховного, словно хоровод водила.

– Горден, ты же не бросишь девушку одну танцевать? – Я протянула руку в приглашающем жесте.

– Тебя, Марика, я никогда не брошу, – ответил он и взял меня за руку.

– Вот и не бросай! Идем, – крикнула я. Счастливая и довольная, потащила его в круг.

Я залихватски отплясывала, кружилась, смеялась и отдавалась полностью музыке. Горден улыбался и придерживал меня на слишком самонадеянных пируэтах. Хотя он так и не стал танцевать, а просто стоял рядом. Я пыталась его растормошить, но без толку. Зато маг прекрасно меня подбрасывал вверх, я смеялась, обнимала его за шею и крутилась вокруг него.

– Горден, как тут здорово! – повисла я на нем. – Какие же у тебя красивые глаза! Цвета моей мечты… – Я в них тонула, будто погибала в потоке любви, захлебывалась счастьем и чувством наполненности жизни, но Горден не давал упасть в темные бушующие воды – как надежный якорь и мой маяк в темноте.

– Ты очаровательна, Марика, – улыбался маг, словно первым лучам солнца после долгой ночи. Провел ласково рукой по моей щеке.

– Поцелуй меня! – потребовала я.

Маг притянул меня к себе, обняв за талию, и прикоснулся губами к моим. Разом стихла вся музыка, остался лишь звук его сердца и шум дыхания, что уносили меня по волнам счастья.

Не знаю, сколько мы целовались, но, казалось, это длилось вечность. Вечность, когда я была безмерно счастлива. В его руках я хотела быть всегда, чувствовать ту силу и надежность, что давал только мой любимый маг, трепетать в объятиях и чувствовать его жар, предвкушая близость наших тел и душ.

– Горден… – прошептала я, вцепившись в него изо всех сил, не зная, что именно хотела сказать. Душу и сердце переполняли чувства, смешавшиеся в один поток, который увлекал меня безвозвратно в страну любви, откуда, как я уже поняла, дороги назад нет. Без него я не смогу дышать, жить и думать о чем-либо еще.

Резкий звук, вырывавшийся из морской раковины, внезапно отвлек меня.

24

Женщина с венком из степных трав на голове, распущенными волосами и в длинном белом одеянии подавала бокал красного вина паре. Мужчина с женщиной поклонились ей, потом друг другу и пригубили вино. Толпа вокруг зааплодировала. Пара, счастливо улыбаясь, ушла, держась за руки.

– Как это прекрасно! – приложила я ладонь к сердцу. Меня так умилил ритуал бракосочетания. Жаль только, что это было не по-настоящему.

Женщина в венке изображала жрицу древней богини весны и плодородия – Лейру. Древний культ, очень почитаемый ранее. Давным-давно жрицы Лейры служили в храмах древней богини, куда приходили для бракосочетания и благословения влюбленные пары. Сейчас этих храмов почти не осталось, религия канула в небытие, но люди все еще помнили эти обряды. И здесь, на площади, видимо, решили провести что-то похожее.

Конечно, это не настоящий храм и жрица тоже, но все было так романтично! Подошла еще одна пара для обряда, толпа их поздравляла, желала счастья, будто все было взаправду.

Мне в голову пришла блестящая идея. Хмель взыграл, в общем.

– Горден, – я лукаво взглянула на Верховного мага, – давай поженимся?

Бровь мага изогнулась в удивлении, а уголок губ нервно дернулся. А я продолжала его подначивать:

– Ты что, не хочешь на мне жениться? – Я картинно прикрыла рот рукой.

Он на меня как-то странно посмотрел, потом перевел взгляд на псевдожрицу.

– Я хоть сейчас, Марика, готов взять тебя в жены, – серьезно ответил мужчина, на что я растерянно захлопала ресницами.

Горден взял меня за руку и решительно повел к жрице богини Лейры. Я немного опешила – мои слова были просто шуткой. Мне хотелось его только немного напугать – все же мужчины боятся женитьбы.

Жрица обратилась к нам:

– Новые брачующиеся, приветствую вас. Итак, вы точно решили стать мужем и женой?

– Да, – серьезно кивнул Горден.

Я же растерянно пробормотала:

– Да.

– Тогда именем богини Лейры нарекаю вас мужем и женой! – Женщина водрузила нам на головы венки из вкусно пахнувших трав, наложила на наши руки рушник с древними рунами, вышитыми вручную, а потом повязала вокруг наших запястий красные нити – раньше их использовали вместо колец. Совершив все необходимые действия, она дала нам пригубить красного вина из серебряного бокала – сначала жениху, а следом и невесте.

– Богиня Лейра благословляет вас! – кивнула жрица.

– Поздравляем! Счастья новой семье, детей и благополучия! – загудела толпа, аплодируя и выкрикивая добрые пожелания.

Я взглянула в глаза мага. Он приблизил свое лицо ко мне и поцеловал так собственнически, словно я правда стала его… Навсегда.

Я опустила взгляд, почувствовав, как мои щеки запылали. Горден взял меня за руку и отвел в сторону.

– Ну что, жена, идем отмечать свадьбу? – В его глазах плескался смех, и я расслабилась. Ведь это не по-настоящему… Комок горечи поднялся из груди и застрял в горле. Не по-настоящему… А на миг мне показалось, что все было взаправду. И наши судьбы и жизни теперь соединены навек. Мне так сильно захотелось, чтобы эта свадьба стала настоящей! Чтобы я официально была его, а он – моим. От переполнявших меня чувств по щекам побежали слезы.

– Ну-ну, ты что? Невесты не должны плакать на своей свадьбе, – приобнял меня Горден.

– А это я от счастья плачу, – тихо ответила я.

Маг приподнял меня и поцеловал нежно, будто обещая вечность. Мы кружились в медленном танце, не замечая лихой музыки. У нас была своя.

* * *

Что было дальше, я помню плохо.

– Горден, ты же не откажешь своей жене? – просила я мага купить еще один стаканчик полюбившегося хмельного напитка. На что новоиспеченный муж отвечал:

– Тебе