Штурмовые и десантные боты были заточены под боевые операции, полеты в атмосфере и сквозь атмосферу. Их двигатели использовали воздух, как рабочее тело. Бронированный корпус без проблем переносил попадание лазерным оружием мощностью до трехсот киловатт, как выдерживал и малокалиберные снаряды до тридцати миллиметров. Даже попадание легкой ракеты он мог вполне пережить. Транспирационное охлаждение позволяло входить в атмосферу по крутой траектории и снижаться с огромной скоростью, что для морской пехоты часто являлось решающим фактором успеха и выживания. Но это ещё больше утяжеляло конструкцию. А за все надо платить. И морская пехота расплачивалась малой маневренностью на орбите. Тяжелые боты просто не могли дать приличное ускорение, чтобы быстро сменить высоту, наклонение орбиты, оперативно оказаться над нужным местом входа и уже оттуда пробивать атмосферу. Они имели ограниченный запас рабочего тела на борту.

Решение нашли давно. Оно заключалось в установке под крыльями дополнительных одноразовых бустеров, которые позволяли маневрировать на орбите, а перед входом в плотные слои просто сбрасывались. Вот только в наличии их не имелось. Ни на корабле, ни на складах. Во время учений адмиралы и бригадные генералы не заморачивались с лишним плечом подлета, а начинали десант в точно назначенном месте.

С другой стороны, флотские шаттлы имели комбинированный тип двигателя и могли перемещаться в космосе дольше и с большим ускорением. Но использовать их для высадки было опасно из-за слабой брони и недостаточных возможностей по прорыву ПВО. А у врага, судя по донесению, имелись универсальные тактические ракеты, которые закрыли небо. Кроме того спуск в атмосфере занимал у флотских машин больше времени из-за температурных ограничений защиты корпуса.

— А капсулы баллистического спуска? — спросил Ивор.

— Для них окно вхождения ещё уже, — ответил баронет. — Не на этом витке. Если… если только рейдер не изменит орбиту.

Изменение наклонения и высоты орбиты потребует всю мощь маршевых двигателей, а это всё равно, что зажечь факел в темноте. Хотя вражеский крейсер находился довольно далеко, с высоты своего положения он прекрасно контролировал пространство и запуск маршевых двигателей засечет сразу.

— Исключено, — ответил Ивор после секундной паузы. — Мы не можем раскрыть себя раньше времени. Даже ради помощи принцу.

Некоторое время как на мостике, так и в штабе планетарных операций повисла тишина. Каждый понимал, чем обернется для планеты потеря единственного уцелевшего члена королевской фамилии. Но и раскрытие «Нибелунга» приведет к тому же результату. Причем принца могут просто захватить, а рейдер обязательно уничтожат. И тогда ничего не будет препятствовать высадке с транспорта орд уголовников или кого там отправил на них генерал Марбас?

— Мостик! — раздался звонкий голос по общей связи. — Это Ломка. Я привезу их вдвое быстрее. Если дадите мне капитанскую гичку.

— Гичка не бронирована, — ещё не восприняв до конца предложение, ответил Ивор.

— Риск есть. Зато «Скиф» имеет хорошую маневренность и сможет стартовать хоть прямо сейчас, чтобы проскользнуть к посадочной трассе уже на границе стратосферы. Если отчалим через пять минут, то достанем поверхности через двадцать пять. Но учите, кэп, при быстром спуске я пожгу всю аварийную абляцию до последней молекулы, а возможно ещё и подшлифую на пару миллиметров титан.

Решение следовало принять быстро. Отправить подростка в бой, практически под огонь? С другой стороны, только она и могла проделать такой трюк. А если оставить её на рейдере, то и здесь она запросто может погибнуть, когда дойдет очередь до стрельбы. И при этом помочь кораблю всё равно не сможет. Будь что будет. Терзаться проблемой выбора он станет потом.

— Майор, загружайтесь в «Скиф», стартовый бокс номер один, — четко произнес Ивор. — Имейте в виду, у вас будет только один рейс. Отберите лучших. В гичку поместится десять человек, плюс место второго пилота. На всё про всё у вас пять минут! Планировать высадку будете уже в полете. Информацию о противнике вам скинет барон Лойтхард. Ах, да и оставьте мне Рика Сэлмона вместо Ломки…

— Да, сэр, — сказал баронет.

Он видимо забыл выключить микрофон, потому что все его последующие команды прозвучали на мостике.

— Венцель, бери девять человек из отделения Колмана, хватайте всё, что есть из тяжелого вооружения, и мигом к флотским на «Скиф» в первый стартовый бокс. Я лечу с вами, буду на месте через четыре минуты. Рик, хватай шмотки и перебирайся на «Маламут».

Рик Сэлмон в очередной раз сменил службу. А лучшее отделение морпехов, точно стая олушей, разом нырнуло в люки и пронеслось через пустой ангар к флотским боксам.

Ивор переключился на канал дворцовой службы охраны.

— Барон! Вы на связи?

— Да, капитан.

— Вам нужно продержаться еще полчаса, сможете?

— Полчаса это лучше чем полтора, — спокойно ответил Лойтхард.

— Скидываю вам коды для взаимодействия с группой Исбреена.

— Принял.

— Помощь идёт, конец связи.

Уф. Не силен он в планетарных операциях, однако, вроде бы всё сделал как надо. Всего лишь отделение, но его должно хватить, чтобы защитники принца дождались кавалерии.

— Спасибо, капитан, — тихо сказал Маскариль.

До этого он молчал, не желая мешать работе.

— Пустое. Лучше подумайте на досуге, кто мог знать, где находится принц, и как он сумел сообщить об этом нашим врагам? Мне вот что-то ничего в голову не приходит.

— Вопрос на миллион, — кивнул Маскариль. — Слишком многие знали. Но дайте время, я найду урода.

«Скиф» пробкой выскочил из стартового бокса и скользнул вниз, к атмосфере и немного в сторону. На этот раз необычное положение рейдера сыграло им на руку. Первый стартовый бокс располагался как раз по западному борту. К тому же сенсоры вражеских кораблей вряд ли могли заметить слабые джеты двигателей шаттла. Операторы не могли знать, какой сектор следует мониторить, да и вообще не подозревали о существовании на орбите боевого корабля.

«Скиф» ушёл перегруженным и это вызывало определенное беспокойство Ивора. Обычно морпехи десантировались налегке, имея с собой помимо защиты только винтовку с интегрированным вычислителем и прибором целеуказания. Арсенальные контейнеры спускались отдельно и обеспечивали десант огневой поддержкой. На практике положение корабля не позволяло выпустить контейнеры, и морпехам пришлось взять тяжелое пехотное вооружение в шаттл. А Ломка и без того собиралась выйти за предел его конструктивных возможностей.

— У нас впереди бой, так что не расслабляемся, — произнёс Ивор. — Видеопоток со «Скифа» на шестой экран. Башня, доложите о готовности!

— Орудия готовы, сэр! — доложил Швегла.

Шевалье больше не раздражал запрос капитана. Похоже в преддверии боя он позабыл все эти мелкие обиды.

— Принято.

Ивор привык к эсминцу, чьи орудия располагались блоком вдоль оси корабля. Сейчас он наводил бы их на цель всем корпусом. На рейдере орудия находились в башне и от мостика обычно не требовалось участвовать в процессе. Разве только довернуть немного корабль по центральной оси. Сейчас даже в этом не было необходимости, башня располагалась на северном борту, что обеспечивало ей сектор стрельбы. Бездействие заставляло Ивора нервничать. С другой стороны, на эсминце он являлся лишь винтиком военной машины, а теперь от его решений зависело выживание целой планеты. Это также заставляло нервничать, но уже иначе.

— Жду целеуказания, — добавил Швегла.

Даже расставив приоритеты целей и приняв решение, Ивор продолжал размышлять. Сомнения не оставляли его до самого конца. Наверное потому, что абсолютно верного решения не существовало.

— Цель Арамис!

— Есть. Цель Арамис.

Загудели серводвигатели. Башня повернулась, а орудия опустились под небольшим углом к курсу корабля.

— Цель зафиксирована. Дистанция две тысячи километров.

— Беглым огонь!

— Есть беглым огонь.

Ну вот и все. Выбор сделан окончательно. Осознание того, что назад пути нет, принесло облегчение.

Рейдер содрогнулся. Башня выпустила пару снарядов, затем ещё пару, и ещё одну, а противник всё ещё не реагировал. Без использования гиперфазы, выстрелы были не так заметны, а темп стрельбы выше. К сожалению стрельба прямой наводкой имела и недостатки. До достижения цели, они не могли скорректировать огонь, а полет в обычном пространстве на таком расстоянии занимал двадцать секунд. И если прицел взят неверно, «в молоко» уйдёт вся очередь.

Все, кто имели возможность, наблюдали за целью на обзорном экране, куда шел поток