— Полагаю они смогут сделать немного, — сказала графиня. — Какой бы деревенщиной не прослыла конная милиция, это все же люди с детства владеющие оружием. А главное их много. Хорошо. Допустим мы выбьем транспорт, что сможет сделать одни крейсер на орбите, если одолеет нас?

— Не если, а одолеет, — сказал Ивор. — У кого-то будет шанс спастись в капсулах. Но "Нибелунгу"конец. Что до крейсера, то он может уйти домой, но может отправить информационный снаряд (это аналог почтовой капсулы) или торпеду и ждать подкрепления на орбите. Или может начать с разрушения нашей орбитальной инфраструктуры.

— И у королевства уже не останется, чем ответить, — решила графиня. — А повстанческий флот рано или поздно объявится.

— Да, но этот сценарий даст выигрыш времени.

— Я не думаю, что кто-то придет к нам на помощь. И если бы вас интересовало мое мнение, капитан, я бы выступила за удар по крейсеру. Там у нас хотя бы есть шанс.

Ивор всё ещё сомневался. Отчасти графиня права. Если первым ударить по крейсеру, можно при удаче нанести ему серьезный урон и тем обезопасить себя от массированного ответного огня. Или во всяком случае ослабить его. Зато если этот номер не выйдет, Барти уже ничего не спасет.

— Мы будем атаковать транспорт! — принял решение Ивор.

— Как скажете, сэр, — ответила графиня.

Глава восемнадцатая. Выбор жертвы

Без графини на мостике стало как-то пусто. Маскариль по прежнему не вмешивался в процесс, подчиненные тем более предпочитали молчать. Напряжение росло. Ивор время от времени вызывал ОКП просто так. Чтобы услышать её голос.

— ОКП, что у вас? — спросил он в очередной раз.

— Пока ничего, сэр, — отозвалась графиня. — Переговоры между вражескими кораблями не ведутся. Запросов на планету не поступает, ни ультиматума, ни предложения переговоров, ни просьб о помощи или выделении парковочной орбиты.

— А что на счёт сброса шаттлов или ботов?

— Не зафиксировано.

Ничего. Разумеется, случись хотя бы малейшее изменение ситуации, графиня сразу сообщила бы об этом.

— Если мы определились с целями, то почему ещё не атакуем? — спросил Маскариль.

Вряд ли он потерял выдержку. Казалось его ничто не могло заставить нервничать. Скорее спросил из любопытства, улучив паузу. В королевском шуте любопытства хватило бы на дюжину детишек.

— Мы не можем ударить, пока и мы, и противник не окажемся в нужном положении, — ответил Ивор.

— В каком?

— В таком, чтобы не подставиться сразу под ответный удар крейсера. Я собираюсь подловить транспорт в тот момент, когда крейсер будет далеко, а мы рядом. При этом мы вынуждены ждать удобного момента, так как можем выдать себя работой маршевых двигателей. А судя по расчетам, наиболее благоприятную позицию «Нибелунг» займет чрез три витка.

— Но ведь к этому времени десантный корабль успеет высадить спецназ или что там у него на борту?

— Возможно. Но даже из самого выгодного положения мы не сможем накрыть сразу обоих.

Прошло ещё некоторое время. Терминатор переполз через нулевой меридиан и в обоих городах Барти началось утро. Тем временем «Нибелунг» уже дважды обогнул планету, то сближаясь с противником, то удаляясь, но всё ещё оставаясь невидимыми для него. Ивор развернул рейдер так, чтобы корпус закрывал от чужих сенсоров его единственный рабочий радиатор. А кроме излучаемого тепла, они больше ничем себя не выдавали. На орбите болталось достаточно складских платформ, коммерческих судов, спутников различного назначения и всевозможного мусора, чтобы затеряться среди них.

В час, который они определили, как время высадки первой волны, «Нибелунг» оказался по другую сторону планеты, что не помешало отслеживать ситуацию.

— Сэр! — объявила по громкой связи графиня. — Мы получаем данные с орбитальных сенсоров через спутник-ретранслятор. Судя по ним от Портоса отошла десантная группа.

— Сколько?

— Пять или шесть бортов. И россыпь сигнатур, возможно арсенальные контейнеры или десантные капсулы. Думаю, это только передовая группа.

Если у противника на вооружении десантные боты аналогичные союзному флоту, то каждый мог разместить взвод тяжеловооруженных пехотинцев. Значит полторы-две роты. Впрочем некоторые из ботов могли оказаться штурмовыми. Так что скорее всего рота. А десантный корабль обычно брал на борт батальон.

С ротой, даже если это крутые парни элитного подразделения, гвардия и конная милиция как-нибудь справятся. Странно, что противник не высадил сразу весь батальон. Подобные задачи обычно решают одним ударом.

Прошло ещё минут пятнадцать. Вражеский десант уже наверняка достиг Милады, но сообщений с поверхности о боях пока не поступало.

— Сэр, — голос графини был немного взволнован. — Портос выпустил еще одну группу. Три борта. Россыпь мелких сигнатур. Назначение неизвестно.

А вот и разгадка. Вернее ещё одна загадка. Ивор взглянул на схему. Вражеский корабль находился на самой вершине «синусоиды» трассы. Гораздо дальше к северу, чем требовалось для высадки десанта на столицу.

— Продолжайте отслеживать ситуацию, — произнес он совершенно необязательную фразу, призванную, однако, дать понять подчиненным, что капитан контролирует обстановку.

— Штаб планетарных операций! — вызвал Ивор.

— Майор Исбреен, слушаю, сэр.

— Вы можете отследить посадку вражеских ботов своими средствами?

— Увы, сэр, — ответил тот. — Наши сенсоры расположены вдоль южного борта, а вы повернули корабль к планете западным. К тому же у нас нет оператора на радары, а тепловую сигнатуру мы сможем засечь только в надире.

Обычно рейдеры и десантные корабли ставились к планете южным бортом. Но Ивор положил корабль за западный борт, спрятав от врага радиатор. Менять положение ради получения второстепенной информации, не имеющий значения для его миссии, он не собирался.

— Ладно, майор, отбой.

— Штаб вызывает по закрытой линии, сэр, — сообщила несколькими минутами позже Паула из секции связи.

— Слушаю.

— Это старший техник Дейч, — раздался знакомый голос. — Ну, то есть советник Дейч.

— Слушаю вас, советник.

— У нас проблема с противодействием десанту, сэр. Принц…

— Экстренный вызов от барона Лойтхарда, — вмешался Дастис. — Четвертый канал, сэр.

Линию связи с дворцом начальник секции связи контролировал лично.

— Советник, одну минуту, — Ивор переключил канал. — Барон, я вас слушаю.

— Докладываю. Передовой отряд противника высадился возле убежища «Версаль». Гвардия приняла бой. Дворцовый отряд не может поднять в воздух машины, их сразу сбивают. На аэрокарах ходу полтора часа. Они в пути, с ними и конная милиция, но столько нам не продержаться. Нужна помощь.

— Одну минуту, — он снова переключил канал. — Советник, если вы о проблеме на объекте «Версаль» то я сейчас на связи с бароном Лойтхардом.

— Отлично. Нас тоже атакуют, но его высочество в приоритете. Не буду мешать, сэр. Конец связи.

Штаб флота отключился. Ивор задумался. Откуда враг мог узнать, где находится принц, если окончательное решение о его эвакуации приняли меньше суток назад? Конечно, многие и на корабле, и на поверхности знали, что дворец пуст, что его охраняют больше для видимости, а принц выехал в охотничий домик в пяти сотнях километрах выше по течению Ауры, что с принцем находится самая элита гвардии, отборные телохранители… но как об этом узнал враг? И не просто узнал, а выбросил достаточно сильный десант, который способен справиться с небольшим отрядом, заточенным под противодействие террористам.

Что мог предпринять Ивор? Он мог выслать пару техников наружу и снять с пары торпед ядерный боезаряд, чтобы использовать их как кинетическое оружие. Это означало бы полное раскрытие своего местоположения и отнюдь не гарантировало успех. Стрельба по поверхности требовала ювелирной точности, а он даже не знал, где свои, где чужие. Кроме того, объект «Версаль» ещё не скоро окажется в зоне поражения с корабля.

Ещё у него в распоряжении имелась морская пехота. Немного, зато эти парни были вооружены куда лучше гвардейцев. К сожалению, у морской пехоты имелся только один пилот. Всё тот же Рик Сэлмон. Он мог управлять как штурмовым, так и десантным ботом. Но лишь каким-то одним из них.

— Майор Исбреен! — вызвал Ивор по внутренней связи.

— Мы не успеем, сэр, — ответил баронет, который уже владел ситуацией. — Сам спуск займет десять минут, можно даже выиграть минуту-две, но вот окно откроется только через сорок одну минуту. Примерно