Дальше шли походным ордером. Я во главе, пристально рассматривая окрестности, за мной клоны Кригстана с автоматами наизготовку нешироким полукругом, затем самая мякотка нашего отряда, занятая чем-то своим. В арьергарде шагали желтоглазые, поддерживающие какое-то совместное заклинание, выглядящее как несколько черных как уголь костей, летающих вокруг нас по неровному овалу. Самым последним, с отставанием в пару метров, брёл Джон.

Мы встретили еще шесть таких крокодилов. Четверо из них, ни грамма не скрываясь, бодро и удивительно быстро бежали нам навстречу из берлоги Алхимика, за что и были изрешечены автоматным огнем, а еще двух, целенаправленно подкрадывающихся к группе, я умудрился заметить сам. С ними справились некроманты, используя свои летающие «угли». Эти кости не только легко дырявили бронированные туши крокодилов насквозь, но еще и оказались многоразовыми. Удобно и эффективно. Достаточно их прикрывать…

— Не похоже, чтобы они атаковали нас целенаправленно, как группу, — поделился своим мнением архимаг. — Скорее всего, эти существа слишком ограниченные, поэтому следуют лишь одной программе — навестись на ближайшее живое существо, заглотить, двигаться дальше в поисках следующего. Заполнив себя, ящер возвращается на базу. Поэтому они нам так часто и встречаются.

— Как думаете, мэтр, — послышался нервозный голос блондинки: — А программа может быть… изменена?

— Уверен в этом. Но также уверен и в том, что новая хозяйка этого места нас не видит. Воздух вокруг нас совершенно чист от каких-либо энергетических колебаний. Предлагаю погасить все магические явления и двигаться дальше, используя лишь огнестрельное оружие. Этой маскировки вполне может хватить.

— А ваши защитные чары, мэтр? Или вы настолько нам доверяете? — влезла Эскиольда.

— Моя защита, дракон, основывается на иных принципах, нежели постоянно поддерживающееся заклинание. Не беспокойся об этом.

Так и порешили, благо что пистолеты и автоматы были у всех, включая даже самого Лейлуша и Базилиуса. Эти личности, по-моему как никто понимали, что пуля всегда быстрее заклинания. Было довольно смешно наблюдать статного волшебника, так похожего на сказочного араба, идущего с длинноствольным револьвером, который ат-Мансипах удерживал стволом вверх. Да уж, времена волшебных палочек на Кендре так и не наступили.

Дальше дорога разделялась на две. Одна её часть шла выше по плоскогорью, к виднеющемуся прямо отсюда здоровенному поместью, окруженному буйствующей зеленью пальм и прочих насаждений, а вот вторая вела ниже, к океану. По ней нас и направил Алхимик. Сильные, по его словам, штурмуют главный вход, умные пытаются вскрыть черный, догадливые лезут через затопленные пещеры, через которые разгружались корабли с сырьем и загружались с готовым товаром… а сам хозяин зайдет через один из своих туннелей.

К такому потайному лазу мы и вышли. Пришлось погружаться по пояс в воду, неожиданно для себя обнаруживая под ногами совершенно ровное дно. Пока Алхимик возился около отвесной сплошной скалы, наговаривая какое-то заклинание, я осмотрел своих спутников. Волди определенно боялся. Как и Эскиольда. Они, рискующие здесь меньше, чем кто-либо еще, страшились и нервничали больше всех. Джон стоял, купая яйца в теплой водичке и почти мечтательно улыбаясь. Глыбища. Ноль негативных эмоций. Лейлуш… еле заметно светился в моем зрении ровным розовым светом. Я с удивлением понял, что он на самом деле жаждет реванша за ту трепку, которую нам в Хайкорте устроила Суматоха. Клонами Кригстана тоже владела некоторая нервозность, видимо, совсем очеловечились. Может, не стоит их туда тащить?

Проверив три стальных шарика, представляющих из себя реликвии антимагии, я подошёл к Аддамсу, помогая ему вручную раскрыть отошедшую от скалы створку потайного лаза, упорно сопротивляющуюся открыванию.

— Мистер Аддамс, у меня есть вопрос, — негромко проговорил я, игнорируя очередной ненавидящий взгляд касдамца: — Каковы шансы, что Аврора внутри одна? Потому что если это так, то вести нам туда клонов и младших некромантов… довольно неразумно. Они ничем не смогут помочь. Скорее помешают.

— Криггс…, — Станислав не зря был потомком Умника, удивительно быстро успокоившись и уловив суть вопроса: — Нет, мы идём все. Знаешь, Должник, что я точно понял, наблюдая за своей… наблюдая за этим существом?

— Что?

— Оно очень не любит, когда его отвлекают. Я лишился первых двух помощников в Зонане перед тем, как это понял. Именно поэтому у нас есть шанс подобраться к ней почти вплотную, устроить сюрприз. А там всё может решить не столько магия, сколько пули. Нужны все. А теперь идёмте.

Длинный, метров в сорок, эвакуационный туннель с благоразумно выполненным подъёмом, дабы не запускать внутрь сырость, окончился еще одной дверью. Пока хозяин с ней возился, остальные чувствовали себя максимально некомфортно, стоя по двое по колено в воде. Впрочем, ничего страшного не случилось, лишь громко и возмущенно лязгнула очередная дверь, позволяя нашей могучей кучке почти в 20 разумных подняться в недра базы Алхимика, выйдя в середине огромного вытянутого помещения, оказавшегося то ли коридором, то ли черт знает чем. И немедленно обалдеть, конечно…

— Такого… я себе даже не представлял, — честно признался я, глядя на вырубленные магией в скале помещения и проходы, заполненные по стенам железными урчащими баками, самый мелкий из которых, наверное, имел водоизмещение в тонну. Кабели, трубы, запах сырости и химикатов, звуки многочисленных грубых механизмов, без перерыва работающих который год. Желтые вытянутые фонари, забранные в ржавые стальные сетки, будили некую нехорошую ностальгию. Общее впечатление от этого яруса нарколаборатории потрясающих масштабов было… угнетающим.

— Один из ваших как-то сказал: «Спрос рождает предложение», — мерные угрюмые слова Станислава Аддамса раскатились по многим квадратным метрам пустого пространства, звеня металлическим эхом, — Я ничего не могу сделать со спросом, кроме как породить его. Зато могу поддерживать предложение. Мог.

— А еще ты, друг, мог говорить потише…, — негромко пробурчал Джон, подскакивая к Алхимику со стволами в руках и начиная аккуратно, но настойчиво пихать его нам за спины. Через секунду я уже слышал скрежет когтей по металлу, приближающийся с неприятной скоростью.

Все вокруг тут же похватались за пушки.

— Теперь точно могу сказать — у ящеров боевой режим есть! — удовлетворенно произнес Лейлуш Коррадорра ат-Мансипах, начиная распространять вокруг себя свечение, в котором то и дело мелькали волшебные символы.

— А может, не только и у них, — пробормотал я, всматриваясь в конец коридора.

Потом стало не до разговоров.

Твари шли настоящим потоком, десятками. Зеленые, совершенно одинаковые, они пёрли на нас с потрясающей скоростью, споро перебирая своими длинными вытянутыми конечностями и угрожающе раскрыв пасти. Клоны, недолго думая, открыли огонь очередями. По ушам болезненно ударил грохот. Длинные тела искусственных хищников принимали в себя бронебойные пули одну за другой, но останавливались далеко не с первой. Первые несколько секунд, пока еще не все начали палить в белый