– Тюльпаны? – задумчиво нахмурился Бом – Странно…

– Странно – согласился я – Да и пофиг. Главное, чтобы он выжил.

– А вот ты не очень умиротворенный – заметила Беда – Что не так?

– Да все норм.

– Признавайся! В чем причина грусти? Мы у Лестницы Исхода! Мы у Аньгоры! Да потеряли многих, но все же пробились сюда. Ты сдержал данные обещания. Хотя ничего еще не произошло вроде как…

– Ритуал требует времени – ответил я и замер, глядя на широкую и чуть изогнутую ступень у своих ног. Перламутровая полупрозрачная ступень, за которой была еще одна, а затем еще одна – они порождали начало затянутой искрящимся туманом спирали.

– Давай – подтолкнул меня Бом – Наступай.

– Да до нас тут уже стадо пробежало! – проворчал я, смело делая шаг и опуская ногу на первую ступень – И проплыло.

Загнутый широкий канал, что вряд ли пропустит кита, но вот среднего размера касатку вполне вместит, круто спускался вниз как американская горка. Хм…

– Прыгнем? – улыбнулся я.

– Прыгнем – решительно кивнула Кира.

– Прыгнем! – рычаще подтвердил Бом.

– Так чего ты мрачный?

– Дракон – ответил я уже в прыжке – Дракон…

С плеском вода приняла меня в свои объятия и… я с бешеной скоростью понесся по закрученному желобу вниз – сквозь клубящий волшебный туман, в котором вдруг мелькнула огромная гротескная тень и послышался знакомый тихий и ликующий смех.

Смех длился секунду, может полторы, а еще через мгновение я уже сомневался, слышал ли я хоть что-то. А в момент, когда стремительная бурлящая вода затянула нас в прозрачную трубу, я увидел еще кое-что – проступившую на крохотный миг высокую стройную человеческую вроде бы фигуру, что, скрытая туманом, замерла неподвижно у вершины Лестницы Исхода.

Если ты рыба, то может и молчишь, слетая вниз по трубам и желобам. А вот если обладаешь легкими и относишься к веселью с пониманием, то молчать не станешь. Не знаю, кто именно первым ликующе заорал, но вниз мы летели под аккомпанемент дружного захлебывающего ора, размахивая руками, бесстрашно ударяясь лбами о прозрачные стены желобов, скользя по ним расплющенными лицами и… искренне веселясь. Мимо нас воровато проскользнула изумленная смотрящая на нас полупрозрачная душа ахилота, осенив заодно нас странноватым знаком. Следом, прямо «сквозь» нас, по желобу скользнуло что-то вроде огромного слизняка, жалующего тонким голосом на какие-то незавершенные дела. Странно что слизни разговаривают, но еще страннее, что мы слышали каждое слово и понимали – хотя и были погружены в воду. Когда закончились желоба, перейдя в широкую закрученную трубу, кончился и воздух, вот только на нас это никак не повлияло – несясь вниз, мы дышали искристой водой с той же легкостью, что и воздухом. Плавающий снаружи туман поредел и… исчез, вернув нашим глазам способность видеть дальше, чем на пару метров. Сначала оборвались веселые вопли, несущиеся снизу, а затем как отрезало и у нас. Разинув заполненные водой рты, мы сквозь стекло – или прозрачный камень – зачарованно уставились на открывшийся и крутящийся вокруг нас вид… истинного Королевства Мертвых.

Аньгора…

– Долина Посмертных Цветов – тихо пробулькал кто-то рядом.

И был прав. Эта местность полностью отвечала своему названию.

Под нами раскинулась заключенная в оправу из мрачных скал и водопадов цветущая долина, с редкими треугольниками и квадратиками возделанной земли. Тонкими лучиками тянулись в несколько сторон тропы и дорожки, мерцали желтыми огоньками, ясно видимыми даже с такой высоты и при… – дневном свете? – дорожные лампы, указывающие путь. Немало озер и ручьев сплетали здесь замысловатую мерцающую сеть, что светлела на мелководье и угрожающе темнела на глубине. Пяток утлых челнов медленно скользил по воде, направив носы прочь от высоких и нисколько не страшных городских стен, что виднелись на окраине долины Посмертных Цветов. Стоило мне заметить эти стены… и я забыл про иное, жадно вглядываясь с быстро уменьшающейся высоты в легендарный Великий Град Аньгору.

Ань Гора. Праздник Смерти.

Город, что называется тенью столь же великого города Альгоры – Праздника Жизни.

И да – есть сходство. Эти мощные высокие стены, ровные ряды сторожевых башен, виднеющиеся за стенами черепичные крыши построек…

Еще пара мгновений и… окончившаяся труба вышвырнула меня наружу. Пролетев несколько метров по воздуху, я с шумом ухнул в воду и, коснувшись ногами песчаного дна, ненадолго замер в чуждой среде, наслаждаясь теплом здешней водички и ее потрясающей прозрачности – казалось что ее и нет, настолько далеко и четко я мог видеть. В паре шагов от меня сидел Серый Клен – танк-топорщик-щитовик из моих Героев. Сидя на светлом песочке, он играл в гляделки с удивленно таращащимся на него крабом и пересыпал из руки в руку мелкие камни, завороженно глазея по сторонам. Поймав мой взгляд, он встрепенулся, сделал полный вдох воды и встал, тяжело зашагал по склону к кромке берега. Да… мы по-прежнему могли дышать этой водой – даже закончив наше путешествие по Лестнице Исхода.

Оттолкнувшись от дна, я вынырнул и… опять на минуту завис, снизу-вверх ошарашенно глядя на только что преодоленную нами Лестницу Исхода – чего-то настолько огромного, уходящего в клубящиеся высоко-высоко облака, я не ожидал. Это настоящий скальный пик, который был отесан, выдолблен, зачарован и превращен в величественнейшую лестницу, что предваряла переход от долгого опасного путешествия к вечному мирному посмертию.

– Рос! – протянувший лапу полуорк вытащил меня и воды и я очутился на небольшом, но крепком плоту из толстых ладно пригнанных бревен – Плывем!

– Идем – машинально поправил я, стряхивая с себя завороженность и начиная оглядываться – Наши все прибыли?

– Ага.

– Плоты зачем?

– А проще вещи перевезти – пожал плечищами Бом и кивнул на уже взявшихся за шесты игроков – Свитки запаковки кончились считай. Кое-что я приберег… но они понадобятся при выносе трофеев отсюда.

– Какие здесь трофеи? – рассмеялся я, оглядывая мирную долину, берег безымянного озерца у самого подножия окутанной туманом Лестницы Исхода, маленькие лиственные рощицы поодаль, редкие группки невысоких березок тянущихся по зеленым склонам пологих холмов.

– Я найду – пообещал Бом – Я обязательно найду! Они тут точно есть – в Ода Тантариалла это четко указано.

– А какая из этих Од правдива? – крикнула с берега рыжая девчонка с огромным луком за спиной, задумчиво осматривающая поросшую травой могильную плиту вделанную в бок холма – Их много! И половина – вранье!

– Раз врут – значит точно есть что скрывать! – заулыбался казначей.

Подбоченившись, Бом набрал побольше