– Отправляемся – вздохнул я, с удовлетворением отмечая, что чувствую себя просто отлично – Посмотрим, куда нас приведут эти проходы….

* * *

Двадцать четыре раза. Две дюжины раз. Ровно столько мой вечно меняющийся в численности отряд проходил через клятые червоточины, на что у нас ушло всего четыре крайне напряженных часа.

Восемь раз мы вступали в бой. Дважды мы сломя голову убегали – и спасибо всем богам, что было куда отступить.

Трижды нас почти догнали рыгхры, едва не дотянувшись до нас полупризрачными щупальцами, лапами и человеческими когтистыми руками.

Я потерял семерых сокланов. Не знаю, сколько потерь у остальных, но уверен, что больше. Кажется, сильнее всех пострадал подводный отряд Бульквариуса, в одной из схваток разом потеряв две трети зверей. Я наблюдал за происходящим сверху – стоя на ошеломительно узком скалистом карнизе и высоты девятиэтажного дома смотря, как в окрашенной алым кипящей воде вспыхивает боевая магия, как там крутятся стремительные черные тени. Бульк выжил. И продвинулся дальше – а это, пожалуй, главное.

Двадцать четвертый телепорт брезгливо выплюнул нас посреди огромного перекрестка, где сходилось не менее десятка тоннелей и проходов. Я мечтал увидеть поляну Золотых Лотосов, но во всплывшем сообщении прочел, что мы находимся на территории с абсолютным мирным статусом. Я удивленно замер на перекрестке, пытаясь понять, что бы это означало. И тут я увидел нечто потрясающее…

Над самым широким и ярко освещенным проходом, с полом выложенным серым мерцающим камнем и текущей вдоль стены рекой, покачивалась каменная же табличка с не сразу понятым мной схематичным изображением. Мне помог ошеломленный вздох стоящей рядом Киреи, что тихо-тихо прошептала:

– Лестница…

И тогда я понял, что означает эта закрученная спираль, проходящая сквозь частые дуги едва прочерченных облаков. А под спиралью треугольники – крыши домов, заключенные в круглые скобки городских стен.

– Лестница Исхода – пробормотал я, поворачиваясь к выбивающейся из-под стены узкой реке, где появились первые фигуры ахилотов – Лестница Исходов… Бульк! БУЛЬК!

– Что? Что?!

– Там! Гляди!

– Это же…

– Лестница Исхода – широко-широко улыбнулся я, вскидывая кулаки – Лестница чертового исхода! И мирный статус!

– Вовремя – выдохнул Бульк и ушел под воду, где растянулся у дна.

– Очень вовремя – согласилась его подруга, после чего тоже «утонула».

– Мы чуть не сдохли! – пропищал еще один ахилот и, выставив большой палец, начал медленно уходить в воду.

– Театралы… – закатила глаза Кирея.

– А где ЧБ? – задумался я.

Ответа долго ждать не пришлось – с очередной вспышкой телепорта на перекрестке оказались сначала воины КМП, сгрудившиеся вокруг артефакта, а следующая вспышка выплюнула одинокую Баронессу, рухнувшую на спину и замершую неподвижно, в то время как от нее поднимался едкий серый дым.

– Мы у лестницы Исхода – проинформировал я лежащую в пыли главу Неспящих – Ну как ты?

– Будь проклята та тварь… – выдохнула Баронесса и медленно села, отбросила рукоять сломанного кинжала – Будь она проклята. Злобу сожрали…

– Ох…

– Барса сожрала…

– А Шепота?

– Шепота поглодала, но…

Вспышка выбросила на перекресток всех посмертных дорогу одинокого тихушника, дымящегося, скорченного и в рваной одежде. Затем вспышки последовали одна за другой, выкидывая и выкидывая остальных игроков. Еще около двух десятков притопали пешком – явившись из различных проходов. Ну и сверху, вместе со струями воды, рухнул пяток ахилотов вместе с тремя дельфинами и одним скатом – им мы помогли добраться до реки.

Устроив перекличку, быстро расспросив всех, кто добрался, мы поняли, что за эти шесть часов потеряли почти половину отряда и две трети животных. Еще бы несколько таких хаотичных телепортов… и нам бы пришел конец.

– Двинулись – вздохнул я, делая первый шаг в проход мощенный серым мерцающим камнем…

Никто не оспорил мое право шагать первым – хотя я не особо и рвался быть первопроходцем, но что поделать, когда неугомонная дочь уже успела оседлать Тирана и направить его к проходу. Рядом возник Шепот – все еще дымящийся, перевозбужденный, подергивающийся, хищно скалящийся и вообще выглядящий так, что встреть я такого типа в реале – сразу бы дал в репу кирпичом, прежде чем он схватился бы за нож. А в Вальдире – вполне нормально такое. Как еще выглядеть игроку умудрившемуся уцелеть в страшной битве?

– Опять я без родного оружия – тяжко вздохнул Шепот и покосился на меня.

– Ожидаешь, что я достану из кармана серебряную шипастую цепь и протяну тебе? – развел я руками – Нету! У нас вообще почти ничего не осталось.

– Как и у нас! – буркнула мне в спину Баронесса, успевшая перевооружиться и занявшая место за нашими спинами, но во главе отряда несущего артефакт – Даже оценить не могу насколько сильно нам повезло – артефакт телепортации еще и близко не готов, боевых свитков не осталось, жезлы разряжены, а те, кто мог прямо в походных условиях написать новые свитки и перезарядить жезлы – погибли! Почему каждый поход с тобой заканчивается тем, что мы оказываемся в драных рубищах на новом берегу?

Хмыкнув, я опять развел руками, проверил статус локации вокруг нас и, убедившись, что нам ничего не угрожает, повернулся к идущим за мной воителям Мертвых Песков:

– Можете не сдерживать шаг, воины. Вперед! К родному городу! К Аньгоре!

– Нгаму… – только и сказал тот, кто шагал сразу за Баронессой, после чего вся процессия ускорилась и, быстро обогнав нас, устремилась по серому камню к мерцающему далеко впереди то ли радужному туману, то ли дыму.

Следующей, на кого я взглянул, была Алишана Лих Дуорос:

– Давай и ты вперед. Я на время освобождаю тебя от охраны моей дочери. Вперед!

– Уверен, нгаму Росгард? – эти слова прозвучали тяжело и хрипло, будто Алишана задыхалась.

– Уверен – кивнул я – Вперед. Ты должна убедиться, Алиша. Либо твои родные там… либо их нет. Но узнать это ты должна. Вперед!

Миг… и девушка исчезла, растворившись в воздухе.

Миг… и следом по коридору рванул огромный черно-белый волк с прижавшейся к его холке тонкой девичьей фигуркой.

Я открыл рот и… ни сказал ни слова, но успел опустить руку на плечо качнувшейся вперед Киреи, после чего покачал головой:

– Не мешай.

– Кто знает, что там впереди?…

– Ага – грустно улыбнулся я – Кто знает… но останавливать ее не надо.

– Воспитание свободой и понимаем, что ответственность за свои поступки лежит на ней? – задумчиво спросила Баронесса, поравнявшись со мной и оттеснив Шепота.

– Не –