Подрядившись возвратить реликвию, британец решил отработать полученный аванс на совесть. Что касается военлета Демидова, то как и Берг, он был не прочь заработать и с радостью включился в намечаемое предприятие. Заправленный под завязку «Вуазен» с дополнительными баками топливной смеси, тяжело оторвавшись от земли, взял курс на Байкал. Перед полетом аэроплан пришлось основательно переоборудовать, заменить колесные шасси на лыжи и закрепить дополнительные баки с горючим под гондолой. Используя подробную карту Самуила, подполковник рассчитывал засечь с воздуха местоположение статуи и посадить самолет, опираясь на сведения Самуила, где-то рядом. Если писарь говорил правду, прорубленная в горной породе и заваленная камнями пещера находилась в одной из вершин, опоясывавших плато. Поскольку сплошного горного кольца по его краям не наблюдалось, Демидов брался посадить аэроплан на площадку, спикировав между горами.

Глава 49. Разведывательный полет

Действительность рельефа оказалась такой же, как описал Самуил. Удостоверившись, что они над местом, Берг навел фотоаппарат «Пате» и, сделав несколько снимков, приказал сажать аэроплан. Едва шасси коснулись обледенелой поверхности, раздался пронзительный визг и их понесло к краю заснеженной площадки, обрывавшейся пропастью. Поверни чуть резче ручку Демидов, и «Вуазен» обломал бы крылья, ударившись ими об лед. Вцепившись в трезубец штурвала, военлет пытался до последнего выровнять машину, когда разверзшаяся бездна распахнулась перед ним с высоты кабины. Мгновение, и пропасть поглотила бы их. Демидов зажмурился и, как при пикировании, до предела отвел вперед ручку. В ту же секунду раздался хруст и «Вуазен» встал как вкопанный. Схваченный настом огромный сугроб принес им спасение. Лыжные шасси вошли в его снег и зафиксировали аэроплан на самой кромке плато.

— Разбег для взлета коротковат будет, господин подполковник, — как ни в чем не бывало покачал головой Демидов, расстегивая ремни и помогая отстегнуться белому как снег и уже попрощавшемуся с жизнью Бергу. Выбравшись из гондолы, тот пожал руку Демидову и, окинув пристальным взглядом место приземления, уверенно зашагал к противоположному краю площадки.

— Должно быть здесь! — сверившись с картой, он указал на запорошенное снегом нагромождение камней. На одном из валунов Берг обнаружил выбитую звезду, и взгляд его загорелся. С помощью лопаты и лома они отвалили несколько примерзших друг к другу валунов, и их взору предстал зияющий зев расщелины. «Проверь в фонарях масло и неси их сюда», — приказал он Демидову, напряженно вглядываясь в темноту. Просунув внутрь зажженный фонарь, он увидал убегающий в толщу горы коридор. Ни обитого железом ящика, ни других следов Тары в пещере не оказалось. «Неужели писарь обманул?» — не укладывалось в голове Берга, но он вспомнил гимназические уроки истории.

Когда близ древних Фив в скалах Ассасифа нашли тайник мумий фараонов, сохраненных на многие века древнеегипетскими жрецами, исследователи прошли не один километр, прежде чем его обнаружили. Чтобы грабители не смогли добраться до мумий повелителей Египта, перед погребальными камерами создавались пустые пространства в виде бесчисленных комнат, коридоров и полых ниш.

— Нужно обыскать всю пещеру, — вылезая наружу, сообщил Берг. Сбросив несколько камней, они расчистили проем, достаточный, чтобы протиснуться внутрь среднего сложения человеку. Забрав фонарь, Берг пошел вперед по тоннелю и попал в величественный белостенный зал. Невиданной красоты колонны сталактитов подпирали свод. Застывшие водопады натечной извести отсвечивали холодной белизной. Пещера казалось бескрайней и напоминала тронный зал подводного дворца. Ничто не намекало на присутствие Тары. Безысходное отчаяние охватило Берга. Он не знал, где искать статую, и понуро бродил под сводами зала, пока тусклый свет фонаря не выхватил три огромных сталагмитовых столба, на одном из которых он увидел начертанную звезду, точно такую, как и на валуне, завалившем вход. В тревожном нетерпении застучало сердце, он замер, не в силах тронуться с места, и медленно водил фонарем. Подполковник понял, что он у цели. Тара покоилась в боковом кармане пещеры.

Перемешанная с песком и кусками разрушенных сталагмитов порода закрывала вход в сокровищницу. Он снова поводил фонарем. Вырезанные на камнях пятиконечные звезды не оставляли сомнений. Милосердная Тара покоилась за стеной.

— Снимаем баки с горючим! — возбужденно прокричал Берг, вылезая из пещеры. Демидов понял, что он нашел статую, и принялся спешно вывинчивать болты, на которых держались емкости. Сняв баки, они подтащили их к пещере и оставили возле обрушенных валунов. Берг решил не вскрывать сокровищницу, покуда не договорится с Джеймсом о сумме вознаграждения, о чем честно сообщил Демидову. Тот нехотя согласился. Искушение вскрыть тайник и забрать с собой Тару едва не поссорило их, но подполковнику удалось убедить военлета. Одних лопаты и лома было недостаточно, чтобы добраться до сокровищницы. «Вручную, без тола мы тут долго провозимся, пока от холода не околеем», — давил аргументами Берг. Закидав снегом емкости с горючим, предельно осторожно, дабы не упасть в пропасть, откопали зарывшиеся в снег шасси и, отбуксировав аэроплан от края плато, расчистили саму площадку. Завертелся устроенный за гондолой винт, и «Вуазен» начал разбег. Перед самым обрывом биплан оторвался от земли и, пролетев между скалами, оказался над бескрайней тайгой.

— Прекрасно, прекрасно, — поздравил их обрадованный Джеймс. Решив не испытывать судьбу, Демидов посадил «Вуазен», как и в первый раз, у заброшенной скотобойни. Предупрежденные Замдзином Боло монахи развели костры по периметру площадки и осветили ее факелами. Со стороны могло показаться, что ламы оправляют какой-то шамаистский обряд. — Итак, каковы наши дальнейшие планы? — не скрывал своего благодушного настроения британец, рассматривая фотографии, сделанные с воздуха и возле самой пещеры.

— Нужно доставить на место еще два бака с горючим, тол, прочный канат, взять провизии на пару суток и, — Демидов кинул вопросительный взгляд на Берга и, получив добро легким кивком головы, продолжал, — аванс хотелось бы пощупать. В разведку, считай, мы сходили…

— И заметьте, весьма обнадеживающую, мой дорогой Джеймс, — вторил военлету подполковник.

— Извольте. Только у меня будет одно маленькое условие, — предупредил англичанин. — Я хотел бы получить карту до того, как полетите за Тарой.

— Думаете, не вернемся? — с грустной укоризной скривился Берг.

— Все может случиться, — с извиняющимся лицом британец развел руками. — Если вы не вернетесь, тайна Золотой Тары уйдет вместе с вами. А так…

— Можете не продолжать, Джеймс, — брезгливо поджав губы и сощурившись, оборвал его Берг. — В обмен на аванс будет вам карта. А теперь о главном. Мы хотели бы знать, за что воюем. Какова конечная сумма гонорара?

— На сей счет я должен переговорить с ламой, — ушел от прямого ответа англичанин,