— Что-то я с трудом ноги передвигаю, — вынес вердикт и широко зевнул, подойдя к тому месту, где предстоит забраться на приличную скалу, а потом будет рукой подать до места встречи. — Глотнуть бодрящего зелья или потерпеть, а в джипе отоспаться?

Взмок, но залез почти на двадцатиметровую отвесную гору. Джип и прогуливавшуюся возле него Анастасию увидел сразу. Девушка использовала внедорожник по назначению и доехала почти до обрыва, по такому бездорожью, что я бы пожалел новую тачку.

— Алекс! — воскликнула княжна, чуть на бег не сорвалась, но потом пошла степенно.

Глаза у девушки выражают беспокойство, обшаривают мою фигуру, а аура тревожная, на грани паники. Чего это она так волнуется? Ну, немного задержался, согласен. Но отвел два часа с бухты-барахты, понимая, что вряд ли управлюсь за столько короткое время. О! И Ловец с мявканьем из тачки выбрался и ко мне устремился. Бедолаге кошаку пришлось извернуться, чтобы просочиться в приоткрытое окно, там стекло приспущено на десяток сантиметров, не больше. Как у него только живот пролез?

— Без паники! — развел руками и повернулся вокруг своей оси. — Цел и невредим, но жутко устал и проголодался. Надеюсь, вы не все запасы еды уничтожили, пока меня дожидались?

Смутились! Настя даже покраснела и взгляд отвела, а Ловец на ровном месте запнулся. Похоже, моя порция осела у них в желудках.

— Хозяин, мы очень переживали и волновались, — подбежал-таки ко мне кошак и ткнулся головой в голенище сапога.

— Алекс, ты не представляешь, как рада тебя видеть! — выдохнула княжна.

— Взаимно, — улыбнулся ей и взял на руки своего питомца, поднес его морду к лицу и спросил: — Признавайся, это ты всю мою еду сожрал?

Ловец покосился на Настю и печально вздохнул, а потом извернулся и меня в нос лизнул, как бы прося прощения. Я что-то не понял, откуда у него такие замашки собачьи. Или заразился от демонического пёсика Джули? Тот свою хозяйку так целовал.

— Как все прошло? — спросила девушка, немного успокаиваясь.

— Там оказались морские выдры, почти с идеальной защитой от магических ударов. Использовал грубую силу, ставил щиты и махал клинками. К сожалению, твари убили двух отдыхающих на острове, группа подростков не пострадала, если не считать одного покусанного, получившего перелом ноги и ожоги. Его приятель отделался сотрясением мозга, но когда я с ним простился, то у него уже шел процесс восстановления, — коротко обрисовал я произошедшее на острове.

— Территорию зачистил и купол снял? — уточнил манул.

— Да, — погладил питомца и направился к машине. — Нам отсюда следует уехать, а то в глаза бросается джип.

— А как ты ликвидировал прорыв? Он находился на морском дне? — поинтересовалась княжна, идя следом.

— Нырнул, отыскал природно-магическую аномалию и ее уничтожил, — коротко ответил и стал разоружаться.

Ножны с шашками снял и положил на заднее сиденье. Подумал и решил переодеться в более подходящую одежду. Не в сапогах же по такой жаре ходить!

— Ты поведешь или мне доверишь? — спросила Настя, когда я привел себя в порядок.

— Только не гони, — попросил девушку и сел на пассажирское сиденье. — Думаю, нам следует заехать в супермаркет, закупиться провизией и рвануть в сторону Москвы. Что-то мне идея отсидеться не слишком понравилась. А после этой заварушки, нас вычислить не так-то сложно.

— Согласна, — кивнула княжна и завела машину. — Алекс, а мне понравилось с тобой путешествовать, — неожиданно сказала моя спутница.

— Насть, так мы не развлекались, не отдохнули и даже вкусно и сытно не ели! Как такое понравится? — удивленно на нее посмотрел.

— Зато впечатлений много, — усмехнулась та. — Еще не хватает погони и перестрелки.

— Ага, грабануть банк и уходить от полиции, — покачал я головой. — Нет уж, давай тихо и спокойно доберемся до империи, а там отдохнем от этой увлекательной поездки.

— Ловлю на слове! — посмотрела она на меня и ткнула пальчиком в плечо: — Ты обещал! У нас скоро начинается учеба, предстоит бал в резиденции великого князя, а до этого времени мы отдыхаем и веселимся. Как насчет того, чтобы устроить скачки? А то Вика совсем нос задрала.

— Ты про Смолину? — уточнил я.

— А про кого же еще? — пожала плечиками княжна. — Она мнит себя непревзойденной спортсменкой. Участвует в подпольных скачках и за это получает неплохие призовые. Я давно уже хотела выяснить, насколько она лучшая, да все никак не срасталось.

— У меня нет скакуна, — ответил ей, а сам теряюсь в догадках, с чего это Настя вспомнила про Викино увлечение.

— Ты бы его мог взять на время из армейских конюшен или принадлежащих моему клану. Уверена, Василий с радостью на это согласится. Он даже своего коня предоставит, лишь бы самому пятую точку не бить. Брат не любитель верховой езды.

— А ты? — поинтересовался я.

— Честно говоря, не очень, — призналась Настя. — Нас с детства этому обучали и даже бою верхом на лошадях. Я тогда часто проигрывала и в грязь падала, злилась, но освоилась.

— А с кем ты задумала состязаться? — задал вопрос, но уже догадываясь об ответе.

— Со всеми нашими друзьями, — усмехнулась княжна, выезжая на трассу.

— Петра тоже решила на это подбить?

— И его, и сестру, и Анну и даже твою знакомую из Воркуты, которая мехами занимается. Подумывала еще Нику пригласить, — искоса на меня взглянула, — но та точно откажется. Еще хочу Арину в нашу компанию втянуть, она хорошая девчонка, а как знахарка еще и очень сильна. Ей бы на целительский факультет поступить, да уже время упущено, — княжна нахмурилась, задумалась и замолчала, так и не раскрыв все свои замыслы.

А с Ариной насчет обучения я уже беседовал. Такой талант и природную силу лекаря никак нельзя зарывать. Правда, девушка артачится, говорит, что ее все устраивает и ей не потянуть учебу и работу. Когда же стал убеждать, то знахарка призналась, что по многим предметам и вовсе ничего не знает. По физической подготовке у нее в школе слабенькая тройка была. Точные науки не понимает, а остальные не интересны, если они не затрагивают ее устремлений к природе. Однако, почему-то я в ее словах засомневался, при случае хотел устроить пару проверок. Когда мы с ней на эту тему беседовали, то очень она старательно подбирала предложения и так составляла фразы, чтобы не смог заподозрить вранье. Нет, она не лгала, но что-то ее удерживало от правдивости и откровенности. Думаю, вопрос в финансах, он главный. Арина не желает ни от кого зависеть и очень благодарна Резо, что тот ее взял на работу.

— Слушай, а ведь если найти исключение