Беан встревоженно посмотрел на меня, увидев, что я вернулась в сопровождении фрама Шена. Бедный малыш! В свои восемь лет он привык ждать от жизни одни гадости, и сейчас настороженно следил за нами. Но фрам Шен остановился и подозвал к себе мальчика. Брат неохотно вылез из своего узкого убежища.

- Вы такие худенькие, что поместитесь вдвоём на одном торговом месте, - улыбаясь, сказал мужчина. – Идём с нами, я провожу вас.

И он привёл нас прямо к пустующему прилавку. К тому самому, который изначально был предназначен для нашей пастилы!

Я растерялась.

- Но ведь я не платила за место! И карточки у меня нет!

- Одна из кондитерских сняла свой десерт, - пояснил фрам Шен, бодро подталкивая нас к пустующему месту.

Я ещё сомневалась, но тут взглянула на девушку, которая так нелюбезно приняла нас в кондитерской своего отца. Она стояла неподалёку, потому что, в отличие от нас с Беаном, явно не поместилась бы рядом со своим отцом за прилавком. Девица смотрела на меня, округлив глаза и приоткрыв рот от изумления. На фрама Шена, деловито помогающего мне расположиться за прилавком, она косилась с благоговейным трепетом.

Увидев этот взгляд, я перестала противиться. Нам дали шикарный шанс, и было бы глупо им не воспользоваться! Но тут фрам Шен снова меня удивил, притащив откуда-то большое блюдо, закрытое серебряной сферой.

- Зачем это? Всё равно все уже видели наш товар.

- Это конкурсное место, и для начала, дорогая фра Николь, вам придётся принять участие в почётном ежегодном соревновании лучших кондитеров города, - сказал мужчина, словно извиняясь. – После конкурса вы можете торговать вашим десертом за этим прилавком до самого закрытия ярмарки.

- Но разве это возможно без заявки? Без карточки? – шёпотом спросила я. – У судей могут возникнуть вопросы…

- Я один из организаторов этого конкурса и имею право заменить выбывший десерт новым, - признался фрам Шен. – Но это вовсе не означает, что я отдам вам победу без борьбы! – строго добавил он.

Я с трудом удержалась от того, чтобы не чмокнуть мужчину в щёку.

Ну что ж, держитесь, конкуренты!

Наша реклама продолжала работать, и я видела, как в кондитерский ряд то и дело закатываются золотистые яблочки. Они уже висели над нашим прилавком так густо, что воздух над ним сиял. Но ярче них сиял гордый Беан.

Покупателей, желающих полакомиться лучшими десертами города, как и простых зевак, притормаживали распорядители конкурса, удерживая горожан за пределами небольшой свободной площадки.

Скоро в центр её вынесли два длинных стола и десяток стульев.

- Что ж, мне пора, - сказал фрам Шен. – Удачи! – и важно направился к столу для организаторов.

Участники конкурса приготовились и напряглись, как лошади перед стартом. Я тоже волновалась так, словно позади и не было нескольких распроданных лотков.

Наконец, все места за столами жюри оказались заняты. Перед судьями расставили тарелки и положили вилки для десерта. Организаторы поглядывали на эти приготовления с некоторой завистью. Я невольно улыбнулась. Действительно забавно – деньги на подготовку потратили одни, а десертами будут угощать других.

- Дорогие гости ярмарки! Уважаемые конкурсанты! – магическое усиление голоса работало не хуже рупора, и кондитеры нервно вздрогнули. – Мы начинаем ежегодный конкурс лучших десертов летней ярмарки! В конкурсе участвуют кондитерские «Мечта», «Сладкая жизнь», «Медуница», «Леденцовый остров» и «Филиппо». О, извините, вместо кондитерской Филиппо, снявшей свой десерт с конкурса, будет участвовать частный кондитер Николь Саган.

Взгляды всех конкурсантов устремились на меня.

- Позвольте, - вклинился мой сосед справа. – Но это запрещено правилами! Приз летней ярмарки был учреждён специально для кондитерских!

- Вы ошибаетесь, любезный фрам Милен, - авторитетно возразил один из судей. – Автор рецепта из Золотой книги имеет право участвовать в любом конкурсе!

- Из Золотой книги? – растерянным эхом повторил сосед справа, а хозяин «Мечты» смерил меня заинтересованным взглядом.

Общая нервозность конкурсантов существенно повысилась. По обе стороны от нас с Беаном раздавался взволнованный шёпот. Наш прилавок возвышался посреди этого волнующегося моря как одинокий мыс.

- Итак, согласно правилам, сейчас мы бросим жребий и узнаем, чей десерт откроет дегустацию, - продолжал громогласный ведущий. – Прошу участников подходить по одному и доставать шар из этого короба.

Мужчина взял берестяной короб, затянутый непрозрачной тканью, и кондитеры потянулись к нему, запуская руку в тёмные глубины. Хозяин «Мечты» вытянул шар под номером один, «Сладкая жизнь» - три, мне достался четвёртый. Второй шар вытащила хозяйка «Медуницы», «Леденцовому острову» выпало завершать конкурс.

Ведущий громко объявил очерёдность, и конкурс начался.

Под дружные аплодисменты зрителей была снята первая сферическая крышка, и перед нами предстало настоящее произведение искусства – белоснежный двухъярусный торт. На верхнем ярусе гордо возвышался замок из фруктового льда и мороженого. Бока торта посверкивали серебристыми сахарными снежинками. Пышно взбитые сливки по краям нижнего яруса имитировали сугробы.

Зрители восхищённо ахнули. Я тоже была впечатлена, но подумала, что здесь просто просится фигурка снеговика, или заснеженные деревья, или же упряжка лошадей, спешащих к замку. Пожалуй, да, я сделала бы на этом торте подъём в виде спирали. Тогда по дороге, опоясывающей торт, можно было бы пустить упряжку лошадей, налепить вдоль дороги уютных деревьев из мастики. Торт показался мне несколько незавершённым.

Хозяин «Мечты», однако, был вполне доволен своим творением. Он гордо оглянулся по сторонам, и, подхватив свой белоснежный шедевр, направился к жюри.

Торт поставили на стол, и человек в белоснежном фартуке ловко отрезал несколько кусков для жюри.

Судьи сняли пробу, глубокомысленно покивали головами и, отодвинув тарелки с едва тронутыми кусочками торта, принялись что-то строчить в записные книжки.

Человек в фартуке собрал тарелки и заменил их на чистые.

- Благодарим вас, фрам Сурже, - отпустил волнующегося хозяина «Мечты» председатель жюри. – Ваш торт как всегда великолепен!

Мужчина, сияя, вернулся на своё место. Его дочь тоже явно расслабилась – видимо, одобрение председателя жюри много значило.