Два года назад некий ушлый проходимец захотел выведать секреты у его мастера, и ради этого решил втереться в доверие к Ноблу. На протяжении недели каждый день разумный ужинал с дворфом, и даже познакомился с его мастером, и даже получил приглашение посетить мастерскую. Стоило входной двери закрыться за его спиной, как из мастерской он уже не вышел. Его вынесли на следующий день вперёд ногами. Уже холодному трупу предъявили обвинение в посягательстве на жизнь мага, пронзили копьём ради буквы закона, и пустили на корм груцевым гусеницам.

Вслед за Ноблом своей историей поделилась Талия, чем нешуточно удивила всю нашу компанию. Включая и себя. Потом набрался храбрости Фанул. Каждый из нас весело подшучивал над рассказчиками, вставляя замечания и парадируя нелепые ситуации.

Около десяти часов дня в дверь постучала девушка лет пятнадцати с рабским ошейником. Сухим от усталости голосом она извинилась за то, что потревожила, пригласила пройти во входной холл, и побрела дальше, к следующей двери.

— Все в сборе? Хорошо, — Гнал посчитал по головам собравшихся в холле.

Вчера я насчитал двадцать три новых ученика, но за ночь кто-то от кого-то отпочковался, и нас стало тридцать девять. Скорее всего, это приехавшие неделю назад ученики. На их лицах отражалось облегчение: вот-вот томительное ожидание закончится. Наша же группа вообще не понимала, что дальше произойдёт. Но сейчас от нас требовалось не понимание, а не отставать от Гнала и других сопровождающих. Сперва мы пройдём ритуал, потом встретимся с высшим советом академии, а после состоится распределение. Что означает первое и последнее Гнал не объяснил, но все были спокойны, так что и я не волновался.

Вчера ночью от ворот до барака мы шли недолго, и многое рассмотреть не получилось. Зато теперь, при свете дня, академия преобразилась. Разумные многих рас расхаживали по мощёным дорожкам, стояли рядом с цветочными клумбами, задумчиво смотрели в небо или сломя голову бежали по своим делам.

Практически вплотную к стенам домов шли дети разных возрастов с рабскими ошейниками и измученным выражением на лицах, но никто из них не сутулился и не шаркал ногами, а самые маленькие из них иногда даже улыбались и смеялись. Ближе к середине дороги расхаживали ученики всех годов обучения: с жезлами и без, или с магическими книгами в придачу к жезлу. Это явно гримуары, с вписанными в них заклинаниями. И оторви судьба остатки моего хвоста, если эта магическая книга не символ последнего года обучения.

Выложенную гораздо аккуратней остальных, практически без стыков между камней, центральную часть широких мощёных дорожек никто не занимал.

Вся наша группа с интересом вертела головами, осматривая здания, витражные окна, других учеников и магов. А ученики и маги осматривали нас. Хотя, они больше осматривали меня, заостряя внимание на посохе, но видя лицо ксата — отворачивались, не выказывая ни единой эмоции. Да и новоприбывшие не особо присматривались к расе моей оболочки. И это прекрасно. Как и говорила тётя: я в безопасности, ибо в академии окружающим по-настоящему плевать на меня.

Стоило нашей группе пройтись немного — как обрели смысл вчерашние слова Гнала о том, что жить нам в первой части первого кольца.

Нас вели от входных ворот против часовой стрелки, с юга на восток. В первой части располагались длинные, однотипные бараки и крайне редкие отличные от них здания. От следующей части кольца первая часть отделялась небольшим садом с яблоневыми и грушевыми деревьями.

За садом шла новая часть зданий, но здешние бараки были с пристройками, и даже иногда встречались обычные здания, коих полно в городах. Потом ещё сад, и новая часть зданий. Бараки уменьшились, четырёхэтажных уже не было — зато гораздо чаще встречались всякие мастерские. За открытыми воротами маги в робах постукивали по металлу, тачали кожу, строгали дерево. По традиции после зданий — шёл сад, но гораздо шире предыдущих. Здесь находились дополнительные ворота в первой стене, ведущие наружу из академии.

В четвёртой части кольца длинных бараков практически не было, вместо них — широкие здания, больше похожие на библиотеки. И огороженные участки мастерских: из-за двухметровых стен доносились звуки кропотливой работы.

В пятой части бараков и мастерских не было вовсе. Зато стояли отдельные здания, больше похожие на гостиницы для дорогих гостей уровня князя, не меньше. За уличными столами на террасах сидели маги с жезлами и гримуарами на поясах, пили чай и о чём-то беседовали. После — просторный сад со скамейками. Его делила надвое широкая мостовая от третьих ворот первого кольца стен до единственных ворот во втором.

— Прошлые ворота помните? — Гнал показал на ворота внешней стены. — Идя с первой части, вы всегда должны выходить в них, идти рядом со стеной и заходить в эти. Всегда. До третьего года обучения вам запрещено появляться в четвёртой и пятой частях. Как и в части магистрата.

Под магистратом Гнал подразумевал видневшиеся за деревьями помпезные двухэтажные дома с резными ставнями и узорчатым орнаментом на стенах. Именно там проживали учителя и могущественные маги.

— Слушай, Ликус, — Нобл легонько ткнул меня локтём, когда Гнал повёл нас к воротам во второй стене.

— Чего тебе?

— Не помнишь, у вчерашних ворот с левой стороны сад был?

— Был, — ответила Талия. — Там были деревья.

— Да чего вам думать? — возмутилась Эльта. — И так понятно, что первогодкам ничего хорошего не светит.

— Нам вообще ничего не светит на первом году, — дворф задумчиво погладил свои косы.

— Почему?

— Практических занятий, нет, на первом году. Скорее всего.

— Это правда? — я уставился на Фанула, на что тот грустно кивнул. Да и остальные подтвердили его слова.

Это что же получается, по всем фронтам меня нагнало вкусное ничто? Всякие там заклинания а-ля метание огненных шаров в лица противникам; замораживание сидений в туалетах дабы враг намертво приклеился и умер в самой унизительной позе; наэлектризовать врагу любимые носочки, чтобы от удара статическим электричеством у того сердце остановилось; и прочие магические гнусности — этого всего не будет? Так, надо срочно связаться с Изулисой и сообщить, что это не магическая академия. Случилась ошибка!

— Боевая подготовка будет, не забывайте, пожалуйста, — Талия включила режим мамочки и посмотрела на нас всех как на несмышлёную ребятню.

— Там ничего не будет, кроме базовых умений, — с досадой произнёс дворф.

— Всё равно лучше, чем все эти этикеты учить, историю и прочее, — белокурая эльфийка покривила лицом.

Как и рядом с воротами в первой, у ворот во второй стене дежурили маги. С длинными мечами и гримуарами на поясе, но без жезлов, в лёгкой кожаной броне без единой металлической заклёпки и с полуплащом светло-голубого цвета — они не обращали на нас внимания стояли неподвижно, подражая статуям.

— Все следующие пять лет обучения на каждое занятие магистрата будете приходить сюда, — эту фразу Гнал произнёс с почтенной гордостью, восхищаясь зданиями внутри второго круга, внешне не отличавшихся от зданий в первом круге.

Такие же стены из светлого камня, с витражными окнами и тремя этажами. В центре площадка просторная, а перед ней будто новодельное здание. Из обычного серого камня и четырьмя неказистыми башенками на углах амбарной крыши, лишь витражные окна роднили это здание с остальными. Да и то, окна были на всю высоту стен, от земли по самую крышу.

Нас повели к причудливому зданию. Его массивные обитые металлом двери распахнулись с протяжным скрипом. Нас пригласили зайти внутрь вышедшие девушки и женщины, в белых мантиях с широкими красными линиями на подоле и поясом красного цвета. Внутри здание крайне отличалось от своего неказистого внешнего вида: в просторном зале было видно крышу, отполированный мраморный пол устелен коврами, на широких белых колоннах в золотых подсвечниках горели свечи, длинные скамейки из красного дерева своими спинками расчерчивали зал, у каждого витражного окна стояло по…

Я едва не остановился, застопорив движение колонны поступивших. По мышцам пробежала волна. Руки сжались, затряслись от закипевшего гнева. Он желал вырываться, накинуться, разорвать. Но я вернул контроль над собственными эмоциями: они недопустимы, как и преждевременные выводы.

Под окнами стояли разумные в белых одеждах с синими накидками, закрывающими плечи, грудь и половину спины. Белыми нитками на них был вышит круг, разделённый на шесть равных частей. Вот только разделяющие линии на половине пути обрывались. Получалось, что