— Да плевать, — равнодушно отмахнулся глава рода. — Козырь рода — это на одно поколение, а сплоченный клан — на века. Если не на тысячелетия. Да и задача у него какая-то своя, какое ему дело до клана?

Старейшина вновь неопределенно качнул головой.

— И ты сам придержи свою натуру, старый интриган, — потребовал глава рода. — Никаких подковырок и тонких словесных ловушек, как ты любишь! Пока у нас есть шанс сделать этот клан фактически семьей, мы не будем играть в твои игры.

— Ну ты уж совсем-то маразматиком меня не считай, — проворчал старейшина. — Думаешь, я не хочу надежное плечо братского рода рядом? Думаешь, не понимаю, что не строятся такие отношения на интригах и недомолвках?

— Ну и отлично, — расслабился глава рода. — Если все срастется, я буду спокоен за род. В клане во главе с вечными наши потомки точно не пропадут.

*****

На этот раз поход в Свободные земли не был легкой прогулкой.

Начиная с того, что нам пришлось сделать приличный крюк на юг, чтобы перейти границу в районе будущих земель клана Таджуан.

И заканчивая тем, что машины нам пришлось оставить в пограничной крепости. У молодого клана была относительно слабая разведка, но не настолько, чтобы упустить из виду чужую автоколонну, нагло чешущую через их территорию.

Мы и через границу проходили небольшими отрядами по пять-шесть человек в разных местах. Наемников и прежде тут хватало, а уж теперь и подавно.

Каждый отряд встретил один из наших диверсантов, они были заранее засланы сюда для разведки. И они же провели все наши отряды через земли клана Таджуан. Судя по тому, что ни преследования, ни наблюдателей мы не обнаружили, провели действительно тихо.

Сутки спустя, собравшись в единый кулак, немного отдохнув и убедившись, что мы никого не заинтересовали, мы двинулись вглубь Свободных земель. Примерную точку на карте я вычислил давно. Но то, что на карте выглядит как крохотное пятнышко, по факту обернется десятками квадратных километров предполагаемой зоны поисков.

— Где точка встречи? — поинтересовался я у Астарабади уже в пути.

Мне, кстати, так и не удалось оставить его дома.

Асан осталась за старшую в клане, теперь уже как полноценная аристократка. И я думал, что Астарабади, которого полстраны знало в качестве распорядителя Аукциона и который, соответственно, имел немало полезных связей, стал бы идеальным дополнением.

Но этот красавец уперся: пойду с тобой, и все тут. Подозреваю, ему было просто любопытно, что мы найдем и найдем ли вообще, и хотелось первым потрогать новые игрушки. Ну и сидеть безвылазно в городе он не любил, это тоже понятно.

Я мог бы приказать, конечно. Однако я еще в прошлой жизни не раз убеждался, что люди лучше всего делают то, к чему тянутся сами. Заставить можно, но толку будет несколько меньше, чем хотелось бы. Да и будь ситуация в столице напряженной для нас, Астарабади и сам остался бы, он же не ребенок, который будет потакать своим «хочушкам» вопреки всему.

А поскольку все было спокойно, пришлось брать хомяка с собой. Впрочем, он — отличный командир, лишним он и тут не будет.

Кроме него со мной поехал только Рам, остальные мои ближники остались в столице. В их службах сейчас самый разгар кадровых перестановок, им не до отлучек пока. Рам один наотрез отказался делить своих диверсантов на родовых и клановых, так что у него таких проблем попросту не было.

— Километров пятнадцать на юго-восток, — ответил Астарабади. — К обеду дойдем.

Я молча кивнул.

Групп разведки у нас было две. Одна изучала земли клана Таджуан и искала незаметные проходы через них для основного отряда. Она уже свою задачу выполнила, и все люди оттуда присоединились к нам.

А вторая группа собирала информацию на месте. Чем черт не шутит, может, нам сразу выдадут координаты очередной идеально круглой поляны диаметром в сотню метров. Именно к этой группе мы и шли.

Мы топали по лесу уже не первый час, но местность вокруг практически не менялась. Все те же буйные заросли, которые мне так и хотелось назвать джунглями: мощные деревья с густыми кронами, цепкий кустарник с широкими мясистыми листьями, переплетения лиан, образующие то тут, то там густую сетку, сплошной слой травы на жирной мягкой земле.

— Слушай, а тут жизнь есть вообще? — поинтересовался я у Астарабади.

Он так и шел рядом со мной, то и дело поглядывая на свою руку, которая от запястья до локтя была увешана браслетами связи.

Через границу связь не добивала, практически никакая, там очень мощный пояс блокировок стоял. На землях, занятых аристократами, тоже бывали варианты. Здесь же препятствий не было, мы уже даже от оставшейся группы разведки сигнал получили.

— Есть, конечно, — хмыкнул Астарабади. — А ты думал, наша разведка в количестве пяти человек леса прочесывать пошла?

Я бросил многозначительный взгляд на Астарабади. И куда девается вся его вежливость в лесу?

— Извини, — правильно понял меня ближник. — Есть тут жизнь. В пятидесяти километрах от предполагаемой аномалии стоит город. Ну как город… городок примерно на двадцать тысяч жителей. Варанаси. До мировой магической войны это был вполне приличный имперский город с полумиллионным населением, а сейчас… Сам я там не был, но ребята говорили, руины. Что-то местные приспособили для жилья, что-то достроили из всякого мусора, но большую часть просто разграбили и бросили. Городок вырос на северном краю развалин прежнего города, по сути. Ну и контингент там соответствующий. Если захочешь бандитской романтики — можем зайти.

— Нет, спасибо, — улыбнулся я. — Вот только бандитов мне и не хватало для полного счастья.

— Для аристократов там довольно безопасно, кстати, — оживился Астарабади. — Местные уже научены горьким опытом. Аристо и так-то в одиночку сюда не ходят, их отряды еще попробуй перебей. А если получилось — жди карательный рейд из Империи. Было несколько случаев, когда такие бандитские городки гвардия аристо потом стирала с лица земли. Если тут погиб аристократ, никто не будет разбираться, кто конкретно виноват, просто зачистят все под ноль.

— И часто тут аристо бывают?

— Бывают, — неопределенно покачал головой Астарабади. — Лично, наверное, нечасто, но теневой бизнес тут приличный. Еще двести лет назад это был процветающий регион, один из самых богатых в Империи. Да, ему досталось во времена мировой магической войны, еще и соседи постарались хаоса добавить. Но тут до сих пор есть, что взять. Одного металла на века вперед осталось. Самое ценное, вроде крупных городов и заводов уже растащили, но мелким мародерам и добычи попроще хватает. Плюс море. На побережье чуть