— Глаза как пиво? — Я нахмурился.

— Да, ты знаешь — этот золотисто-янтарный цвет может быть у пива, когда на него светит солнце.

— Угу. — Я наклонился, пытаясь отдышаться.

— И у нее действительно большие губы и вьющиеся длинные волосы с черными корнями и каштановыми бликами, как будто она много времени проводила на солнце.

Я посмотрел на него из своего согнутого положения.

— Ты действительно успел изучить ее, не так ли?

Он пожал плечами.

— Я бы никогда не прикоснулся к ней, но я должен был бы быть слепым, чтобы пропустить ее экзотическую красоту.

— Итак, ты заинтересован в ее защите?

— Может быть. — Он побежал дальше. — Но я не уверен, потому что у меня все еще есть обязанности здесь, о которых мне нужно подумать, и я хотел посвятить себя более высокому уровню подготовки.

— Хорошо, мы что-нибудь придумаем, но я подумал, что, может быть, ты мог бы помочь Арчеру и тренировать детей несколько часов в неделю.

— Ты имеешь в виду научить их сражаться? — Он оглянулся на меня и замедлил шаг, чтобы я мог догнать его.

— Да.

— Да, это могло бы быть весело. Но как насчет девочек? Ты же не ждешь, что я буду их учить, не так ли?

— По словам Перл, к мальчикам и девочкам следует относиться одинаково, так что да, ты также будешь учить девочек.

Мы бежали еще несколько минут в тишине, прежде чем Магни заговорил снова.

— Это иронично, не так ли?

— Что?

— Что моя жена бросила меня, чтобы научиться драться у какого-то хлипкого маменькиного сынка с Родины, и теперь я буду учить маленьких девочек драться здесь.

— Ты жалеешь, что не научил Лауру, когда она просила тебя?

Он не ответил, и я не стал давить на него дальше. Я был просто счастлив, что Магни наконец-то справился со своим горем и восстановил свою жизнь.

После нашей пробежки я принял душ и вошел в свои апартаменты с новой ясностью ума. Перл пора было отпустить. Я не сомневался, что «радуга» была ее кодовым словом для Совета о том, что она готова вернуться домой. Возможно, они задержали бы одного мальчика или десять, а возможно, и всех их, пока мы не вернем Перл, но в любом случае держать ее здесь, зная, что они не вернут Лауру, было бессмысленно. Магни смирился со своей потерей, и пришло время положить конец этому фарсу.

Перл стояла у окна, глядя на улицу, и казалась глубоко задумавшейся, когда я присоединился к ней и прислонился к дверному косяку.

— Думаю, тебе пора уезжать домой, — спокойно сказал я.

Она повернулась с глазами, полными замешательства.

— Совет не собирается возвращать Лауру, и Магни наконец-то смирился с тем, что она ушла.

— Ты хочешь, чтобы я ушла? — спросила она низким хриплым голосом.

— Нет. — Я встретился с ней взглядом. — Конечно, я бы хотел, чтобы ты осталась, но ты больше не заложник.

— Но школьный проект…

— Что насчет него? — Я встретился с ней взглядом, мне было любопытно посмотреть, что она теперь сделает.

Наморщив лоб, она сделала жест руками.

— Ну, во-первых, сегодня собеседование с Кайей и отбор детей.

— Ты вольна оставаться здесь столько, сколько захочешь, — сказал я и отодвинулся от нее. Как я и предсказывал, она последовала за мной.

— А если я уйду? Могу я вернуться и проверить школьный проект?

Я повернулся, и она чуть не врезалась в меня, заставив меня схватить ее за предплечья, чтобы удержать.

— Перл, ты знаешь, что можешь вернуться, если захочешь.

— Что происходит? — спросила она и посмотрела на меня, как будто пытаясь прочитать мои мысли. — Зачем ты это делаешь?

— Потому что это правильный поступок.

— Ты отпускаешь меня?

— Угу. — Я отпускал ее. — Мы с Магни отправимся в дом Боулдера на собеседование в четыре часа. Если хочешь, я могу отвезти тебя обратно к границе до этого.

— Перед собеседованием? Ты забываешь, что у меня тоже есть право голоса в этом деле.

— Нет, я просто подумал, что ты захочешь уехать на границу, как только я скажу, что ты можешь.

— Ну, тогда ты был неправ. — Она расправила плечи. — Я остаюсь на собеседование, а потом, может быть, ты сможешь отвезти меня завтра на границу.

— Хорошо, но, как я уже сказал, ты можешь оставаться столько, сколько захочешь.

Перл выглядела совершенно сбитой с толку, когда я оставил ее и тихо закрыл за собой дверь.

Перл

Хан сделал неожиданный ход и отпустил меня.

Я больше не была официальным заложником, и во многих отношениях это только усложняло мой мир.

Будучи заложником, я сосредоточилась на поиске способов направить мужчин к новому пониманию и создать перемены, которые в конечном итоге могли бы привести к союзу между нашими странами.

Будучи заложником, я была ограничена в своих возможностях, и посвятить себя этому проекту имело полный смысл, поскольку больше я ничего не могла сделать.

Но если я больше не была заложником, тогда я должна была вернуться и сосредоточиться на своей работе для моего собственного народа. Было много проектов, которые требовали моего внимания прямо сейчас, и, говоря реалистично, объединение Родины и Северных земель было в лучшем случае далекой мечтой.

Но у школьного проекта был потенциал, и я вложила силы в него. Я бы не стала просто убегать и позволять ему падать на землю, даже не получив шанса на существование.

Нет, школьный проект стал бы свидетельством того, что мои месяцы в Северных землях изменили ситуацию. Мы бы посеяли семена вместе с детьми и увидели, как они вырастают в прекрасных сильных послов, которые могли бы продолжить прогресс. Но ни одно семя не могло вырасти без правильных условий, и мне нужно было лично убедиться, что все в порядке, прежде чем я уеду, и пришлось бы полагаться на периодические проверки.

В четыре часа дня мы припарковались перед большим поместьем Боулдера. Магни и Хан спрыгнули вниз, и Боулдер бросился мне на помощь.

На секунду Хан оглянулся, как будто только сейчас осознав, что мне может понадобиться помощь со спуском вниз из машины, а затем он нахмурился на Боулдера, как будто раздраженный тем, что Боулдер подумал об этом раньше него.

— Девочки внутри, — сказал Боулдер, но быстро исправился. — Я имел в виду, что Кайя и Кристина внутри.

Лично я не винила его за то, что он назвал их девочками, учитывая, как они сидели, склонившись друг к другу,