— Ну во-первых, — довольно осклабившись начал я, обратившись к Голицыну. — Андрей Андреевич, можете спать спокойно. Думаю, ваш отец об этом в курсе. Почему не уведомил вас? То здесь вопрос лучше адресовать ему. Во-вторых, Прасковья Олеговна, людей вербуют вовсе не так, к тому же столпов. Так что думаю со страхом у них всё в порядке. В-третьих, Виктория Владимировна, на данный момент мне ничего не предлагали, а лишь просили немного побеседовать с императором Гуань-ди. Если же я об этом так спокойно рассказываю, ответ напрашивается сам по себе.

Стоил мне закончить, как нахлынувшее некоторое время назад напряжение мгновенно спало, а Голицын даже тихо выдохнул.

— Что ж, если вам предложили личную аудиенцию с Поднебесным, то похоже вы сильно ему приглянулись, — вкрадчиво объяснили Романова. — Как понимаю, более вам подобных предложений не поступало?

— Хороший вопрос, ваше высочество, — хохотнул я. — Но думаю, на него лучше ответит Андрей Андреевичу.

На лице начальника нашей службы безопасности не отразилось ничего. Ни унции волнения, тот даже не почесался, но под пытливыми взглядами всех присутствующих, тому пришлось коротко кивнуть.

— Поступали, но их пресекли. Про Тана, я узнал лишь от его преблагородия, — спокойно произнес княжич. — В остальном же без комментариев. Я и так много сказал.

В зоне претендентов в мгновении ока повисла тишина, но затянутся на долгий срок ей просто не позволили.

— Иииитак, дамы и господа! Объявляю четвертый день столпового магинария открытым! — раненым зверем заголосил ведущий маг и вся наша компашка тотчас отвлеклась от тяжких дум и обратила свои взгляды на левитирующую платформу посреди Колизея. — Так уж вышло, что число наших умопомрачительных уникумов вновь убивалось. И убивалось ровно вдвое. Из тридцати двух столпов у нас осталось шестнадцать! Но зато каких! Лучших из лучших! — радостно завопил маг, под веселый и радостный гам забитой под завязку арены. И по традиции сегодня мы начнем с левой стороны нашей сетки. Поэтому сейчас я попрошу явится к нам неподражаемого столпа Прусской Империи Юстана из гордого дома Нассау, а также его не менее именитого противника Зиана Яо, прозванного на родине Светозарным. А теперь… ПРЕТЕНДЕНТЫ НА АРЕНУ!!!

Так-так-так. Значит, Веселый Колбасник и соратник Веймина. Что ж, вынужден признать, что Зиан забрался более чем высоко, но боюсь это его конечный маршрут.

— Прусская Империя требует договора жизни и смер…

Но не успел прусс договорить, как ассианин просто его перебил.

— Империя Цин отказывает. Думай, что предлагаешь, — спокойно изрёк парень, чем ввел в полное недовольство Нассау. — К тому же нам не нужно кровопролитие.

А возликовавшая после слов Юстана толпа, тотчас поникла и начала освистывать выходца Поднебесной.

— Идиот! — раздраженно припечатала Прасковья с брезгливой гримасой на лице. — Видимо, слова «честь» и «достоинство» ему не знакомы. О чем он думал? Возомнил себя всесильным?

Действительно идиот. Слишком дешево. Чтобы вызвать человека на смертельную схватку должна быть веская причина, а уж бросать её тому, кто слабее тебя, то здесь нужно быть полным кретином.

— Увы, но получен отказ, — рассудительным тоном проговорил ведущий маг. — Поэтому сражение состоится по обычным правилам! А теперь… — и сделав театральную паузу, да такую, что даже замер весь Колизей, тот секунду спустя разразился раненым вепрем. — К БОЮ!!!

* * *

Как бы не был хорош Зиан, но до уровня Нассау ассианин откровенно не дотягивал и просто-напросто был слабее. Но даже так своей магией света парень умудрился доставить уйму проблем кристаллийцу. Скажу больше. Светозарный выжал из себя максимум в этой битве. И как по мне этот бой был самым эффективным. Особенно с позиции Яо и противостоянию тому, кто был на порядок сильнее тебя.

Остальной мордобой был менее интересными. Оттон победил в своей бессменной манере с формированием постоянных иллюзий тумана, что были неотличимы от реальных. А в седьмом и предпоследнем по счету сегодня бою, мелкая пигалица за счет своей невероятной скорости смогла спокойно одолеть представителя Индийской Империи.

В общем и целом, всё прошло в пределах ожидаемого. Никаких-либо неожиданностей просто не было. Архимаги подавляли тех, кто был заведомо слабее. Поэтому складывалось впечатление, что всё происходило по заранее спланированному сценарию. Правда, меня это ничуть не трогало, а лишь подогревало интерес. Жаль только обошлось без смертей.

Так что на данный момент оставался лишь один единственный бой. Мой и Веймина.

— Дамы и господа! — уже заметно осипшим голосом заговорил диктор. — Следующая схватка будет заключительной на сегодняшний день! Но между кем?! Между тёмной лошадкой из Российской Империи, который уже неоднократно побеждал заведомо сильных противников в своей бессменной жестокой манер! Тот, кого вы только превозносили только вчера! Так кто же он?!..

А беснующейся человеческой массе лишь то и нужно было.

— КРОВАВЫЙ ЛАЗАРЬ!!!

— КРОВАВЫЙ ЛАЗАРЬ!!!

— КРОВАВЫЙ ЛАЗАРЬ!!!

Что ж, своё дело этот болтун знает на отлично. Подогревает публику мастерски.

— Ты стал весьма популярным… — с плотоядной улыбкой заметила Потёмкина.

— Испокон веков, людям нужно было лишь две вещи для комфортной жизни — хлеб и зрелища, — спокойно произнес я, неспешно соскальзывая с перил и напоследок проверяя всё своё снаряжение.

— ДА! Это именно он! — надрывался пылко ведущий. — Но его противник сегодня не менее грозен, чем сам столп Российской Империи! Ведь именно ему подвластна сама кровь! Веймин Тан! Тот, кто проливает кровь свои врагов и тот, кто управляет кровью! Так кто же сильнее?! Лишь схватка сегодня сможет рассудить победителя и проигравшего! А теперь… ПРЕТЕНДЕНТЫ НА АРЕНУ!!!

— Ты решил, как поступишь с Таном? — вдруг подала голос Алина, глядя на слабеющий передо мной барьер.

— Решил, — усмехнулся весело я, оглядывая поочередно всех собравшихся. — Но сражение покажет наверняка, — и подскочив на перила ловко спрыгнул вниз, не дожидаясь магического помоста.

Своей тропы не стал ожидать и Веймин. И под гул, рёв и громкие крики толпы на арене мы оказались почти одновременно.

— Так или иначе, но мы всё же встретились, — вполне радушно поприветствовал меня ассианин, чуть склонив голову.

На всё воля Бездны! Лишь её…

— Значит, это судьба…

— Ты не будешь запрашивать договор жизни и смерти? — серьезно поинтересовался парень, а после рукой указал на безумствующие трибуны, что выкрикивали моё имя. — Скорее всего, от тебя этого ждут. Тебя любят.

— Нужно ли? — не остался я в долгу. — Твоя империя союзна моей. Вражды у нас с тобой нет. Что касательно публики, то их любовь изменчивей всего. Но если ты настаиваешь на смертельной битве, то запроси договор, и я соглашусь.