– Значит, против помощи мне в дипломной работе ты не возражаешь? – раздался звонкий девичий голос.

– Конечно. Чего возражать? Час моего времени стоит десять тысяч кредитов.

– Чего? – растолкала ребят жгучая брюнетка. – Какие кредиты? Ты что, не можешь просто так помочь?

– Просто так – нет, а за кредиты – да. Пойми, – взмахнул руками, видя, что меня не понимают. – Есть отношения, есть бизнес. Не надо их смешивать. Я тебя один раз видел, и ничего о тебе не знаю, ты меня один раз видела, и ничего обо мне не знаешь. Между нами нет отношений. Хочешь, чтобы я тебе помог – плати. Не хочешь платить – обратись с просьбой о помощи к тому, с кем у тебя есть отношения.

– Раз так, то тебе здесь не рады, – негодующе притопнула ногой девушка. – Уходи.

– Ладно, – не стал с ней спорить. – Это была самая короткая вечеринка в моей жизни.

– Тайка, ты чего? – зашумели ребята, и я повысил голос, заставив их притихнуть:

– Парни, вы еще молоды и неопытны, поэтому послушайте пару слов от человека, который был в отношениях. Никогда не спорьте с женщиной. Оно того не стоит.

Под смех ребят Тайка сердито сузила глаза:

– Был? Значит, твоя девушка тебя бросила? Или ты сам от нее сбежал, из-за того, что она тебя била?

– Она ушла в слезах, когда узнала, что родня нашла мне невесту, – тяжело вздохнул. – Уехала из города и не дала даже шанса объясниться. Увидимся, – сказал я, покидая это место. Жаль, конечно. Хотелось показать свои танцевальные навыки и посмотреть, как движутся другие, но не судьба.

– Что случилось? – спросила мать, когда я вернулся домой.

– Меня прогнали, – ответил, идя к кровати. – Завтра рано вставать. Я буду спать.

Додс’эс приехал ранним утром и, взглянув на меня, спросил:

– Готов?

– Да.

– Пошли.

Махнув матери рукой, я последовал за ним. По его словам, попасть в лабораторию можно было лишь двумя путями. По воздуху и по подземному тоннелю, в нашем случае – это второй вариант, и надо спешить, чтобы успеть до отправления подземного поезда. Чтобы сесть на него, нам предстояло поехать в центр города. Там находилось массивное здание, в недра которого и лежал наш путь. Два пропускных пункта, на каждом из которых проверили наши документы, багаж и осмотрели какими-то приборами. Только пройдя их, мы вышли во внутренний двор, опустились на лифте вниз, выйдя из которого, увидели готовый к отправке тепловоз с вагонами.

– Зачем такие сложности? – я не мог не спросить своего спутника.

Посмотрев вверх, на таймер, ведущий обратный отсчет времени отбытия, Додс’эс присел на стоящий рядом ящик и решил просветить меня.

– Мы живем на материке ВАРРАКС, один народ, одно государство. Но не думай, что мы едины. Есть семьи, это потомки Героев, прославивших имя свое подвигами во благо людей, есть Совет, члены которого являются представителями старейших аристократических родов. Новая и старая элита нашей страны. Помимо них есть группировки, жаждущие власти. Это торговые дома, обладающие огромным богатством. Кстати, Когас работал на один из них. Так вот, не думай, что у всех хорошие и замечательные отношения друг с другом. Стычки происходят с завидной регулярностью. Лаборатория, куда мы поедем, находится под присмотром Совета, и то, что других от проводимых там исследований заворачивают обратно, вызывает очень много недовольства. Усек?

– Кто-то время от времени пытается сунуть свой нос куда не следует?

Мой собеседник одобрительно хмыкнул.

– Значит, усек, о чем говорю. Когда этот хмырь увидит мой жетон, услышит о том, что ты сейчас там, у него сразу поубавится спеси.

– Разве нельзя соврать? Проверить-то он не сможет.

– Сможет, – не согласился со мной Додс’эс. – К тому же опытные переговорщики ложь вмиг распознают. Обмануть таких людей невозможно. Усеки это на будущее, малец.

В вагоне мы устроились с комфортом. Мягкие диваны, окон не было. На стенах висели ящики с цветами, была слышна негромкая музыка. Все для того, чтобы можно было расслабиться и отдохнуть, ведь нам предстояло провести здесь больше восьми часов. Как рассказал мой попутчик, лаборатория находилась в горной долине и занимала всю ее площадь. Когда-то в этих горах был обнаружен редкий минерал с невероятным свойством. Он мог стабилизировать пространство и уменьшал шанс прорыва до нуля. К глубокому сожалению для людей, его было совсем немного, и после окончания его выработки смогли создать всего одиннадцать точек, надежно защищенных от угрозы извне. Лаборатория в горной долине входила в этот список. Совет посчитал, что ее деятельность имеет стратегическое значение, и вложился огромными суммами в строительство. Как сказал Додс’эс, это была стройка века. Место, где используются самые передовые технологии и работают лучшие умы континента. К сожалению, экскурсию мне никто не проведет. Все здания режимные и праздношастающие категорически не приветствуются, тем более с моим гостевым пропуском, имеющим ограничение по времени и по месту, в котором могу находиться.

– Я там часто бывал, – рассказывал развалившийся на диване Додс’эс. – Сначала сопровождал грузы и людей, потом принимал участие в расследовании попытки проникновения. Двое измененных попытались пробраться на полигон испытаний.

– Измененные – это…

– Это люди, которые в желании стать Защитниками принимали не разрешенные препараты. Некоторые исследователи феномена Героев время от времени представляют свои продукты, утверждая, что после их приема организм кардинально изменится. Вот и эта пара использовала на себе подобные вещества. После двухмесячного курса приема Защитниками они не стали, но их тела изменились настолько, что людьми их назвать теперь нельзя. Побочным эффектом было обретение способности сливаться с окружающей обстановкой. Маскировка настолько совершенна, что без приборов обнаружить их невозможно. Неважно, крадутся они или бегут, мы можем лишь услышать шум, но ничего не увидеть. Усек, как нам было непросто?

– Как же их поймали?

– Секретная информация, – обломал мое любопытство на корню этот гад. Зачем тогда рассказывал? Самое интересное осталось за кадром.

После этого разговор заглох, и я задремал. Другие люди, ехавшие с нами, в большинстве своем спали, царила умиротворенная атмосфера, которую прервал долгий, режущий слух гудок. Мы приехали. Открылись двери, и все стали выходить. Мы были самыми последними, и нас встречали. Коренастая, плотно сбитая женщина в сером комбинезоне подошла, осмотрела меня и сказала Додс’эсу:

– Малыш Додс, давно не видела тебя. Сайзина скучала по твоим шаловливым пальчикам. Навестишь ее?

– А он? – чуточку смутился мой провожатый.

– Я сама отведу его в малую лабораторию.

– Ладно. Только не пугай его своими историями.

И перейдя на быстрый шаг, Додс’эс быстро скрылся за одной из дверей, которых здесь было много. Явно больше двадцати. На каждой табличка, и я вопрошающе посмотрел на женщину.

– Нам куда?

– Подожди, – отмахнулась она от меня как от мухи, быстро набирая сообщение на ручном коммуникаторе. – Пошли.

То, что я ошибочно принял за дверь, оказалось створкой просторного лифта, который стремительно понес