Маша едва успела огорчиться этим, как у неё в голове прозвучал давешний громоподобный рык:

- Ну наконец-то ты соизволила проснуться! Сколько можно дрыхнуть, несносная девчонка!

Маша подскочила на кровати в некотором замешательстве. Предку полагалось почтительно поклониться и вообще выказать максимально возможное почтение. Но как можно кланяться голосу в голове? Так недолго и в дурку загреметь.

Её сумбурные мысли для старшего Каракала тайной не стали.

- Потом ритуалы, всё потом. Пулей собирайся и мчись к императору. Передашь ему послание от мужа. А уже после, как домой вернешься, заглянешь в гости. Тогда мы с тобой и побеседуем о прошлом и будущем, о королях и о капусте. Готова слушать?

- Ага! – кивнула Маша.

- Так вот, запоминай: в Дикой степи сменился правитель. Старый хан убит в ритуальном поединке. Новым ханом стал твой муж, Олег Песцов. Он отдал приказ о прекращении войны, но для соблюдения всех формальностей ему нужно срочнейшим образом переговорить с императором. Ты должна передать всё это лично Львову. Когда убедишься, что он услышал сообщение, нормально его воспринял и не посчитал за шутку, возвращайся домой. У меня есть к тебе разговор. А теперь живо собирайся. И чтобы через пятнадцать минут уже сидела в такси!

Маша набрала номер, заказывая машину, и прямо так, в нескромной ночнушке, вывалилась в коридор: девчонок надо было предупредить. К её удивлению, у дверей спален она увидала еще две фигуры в полнейшем неглиже, ошарашенно хлопающими круглыми от изумления глазами. К счастью, голова у неё сработала как надо. На всякий случай, чтобы избежать непоняток, она задала простой естественный вопрос:

- Что, вас тоже к императору погнали?

И, не дожидаясь ответа, распорядилась:

- Бегите, одевайтесь. Без меня вас не пустят, а я ждать не буду. У вас уже… - она глянула на экран телефона, - тринадцать минут. Завтрак будет по возвращении.

Вся натура Каракаловой восставала против такого варварства: идти на прием к императору даже не помыв голову и не сделав прическу. И не важно, что он двоюродный дядюшка, существуют всё-таки правила приличия! Наряжаться в платье времени тоже не осталось. Скоростной душ, быстрое умывание, пара штрихов тушью и помадой, а волосы – хорошо, что расчесать успела. Джинсы, водолазка, легкая ветровка, подходящие по цвету кроссовки – и вперед.

Собственно, другие девчонки были в таком же положении. Хуже всех пришлось Алёнке: её длиннющую гриву в нормальных условиях чесать и чесать, а после еще и косы плести. Хорошо, что горничные имеются, да такие, что любые подобные вещи могут сделать чуть ли не в секунду. Иначе бы ни за что не уложились в отведенный Предками срок.

Уже в такси Маша набрала приемную Императора. Объяснила, насколько могла, обстоятельства и получила уверения, что император будет извещен. А как уж он решит поступить, этого никто предсказать не может.

Однако, едва машина подъехала к воротам дворцового парка, они тут же предупредительно распахнулись, словно перед лимузином какого-нибудь иностранного монарха. А ведь и вправду! – запоздало сообразила Каракалова. – Они сейчас жены именно что монарха, и самого, что ни на есть, иностранного. От этих мыслей у неё по спине прокатился холодок: такого космического роста своего статуса она и в мыслях не держала! Маша глянула на подружек: кажется, они тоже прониклись. Ишь, глаза выпучили!

Такси остановилось у парадного крыльца, точно напротив красной ковровой дорожки. Вышколенный лакей отворил дверцу и протянул затянутую в шелковую перчатку руку, помогая высоким гостьям выбраться из машины. Гофмейстер, высокий сухой старик, почтительно поклонился трем девочкам в джинсах, курточках и наспех состряпанных прическах:

- Ваши величества, прошу следовать за мной.

Глава 19

В парадном кабинете императора Петра Четвертого

Ведомые гофмейстером, Песцовы прошли в приемную, где уже успел окопаться секретарь. Солидный человек в дорогом костюме, при очках и бриллиантовых запонках, склонился в поклоне перед гостьями, вызывая у Каракаловой острое чувство несоответствия своего вида и дворцовых интерьеров. Она тут же пообещала себе, что в следующий визит всё будет совершенно иначе. Как именно – пока было неизвестно, но непременно иначе.

Сразу же, без даже минутного ожидания, девушек провели дальше, в парадный кабинет. Маша, хоть и не раз бывавшая здесь, с трудом удерживалась от того, чтобы не пялиться по сторонам. Алёнка же с Верой, забыв обо всех приличиях, крутили головами во все стороны со скоростью пропеллеров. Хорошо ещё, вслух не комментировали.

Их усадили в удобные кресла рядом с монументальным столом. На полированной столешнице не было ничего, кроме настольной лампы, перекидного календаря и письменного прибора. Ну да, это же не для работы, а для понтов!

Гофмейстер бесшумно испарился, и Маша позволила себе одернуть девчонок злым шепотком:

- Хорош глазеть! Еще насмотритесь. Сдается мне, это не последний наш визит во дворец..

Подружки вняли предупреждению. По крайней мере, постарались это сделать. И сидели теперь, старательно зафиксировав головы. Лишь глаза постоянно двигались, разглядывая роскошную отделку стен и эксклюзивный штучный паркет.

Долго сидеть им не пришлось. Не прошло и пяти минут, как дальняя дверь кабинета распахнулась, и в комнату стремительно ворвался Львов. Девочки тут же вскочили на ноги и старательно изобразили глубокий поклон.

- Довольно, довольно ритуалов, - махнул рукой император. – Чай, почти что свои. По именам и портретам я вас всех знаю, вы меня тоже. Давайте к делу. Надеюсь, Предок не зря меня вытащил из постели в такую рань!

- Разумеется, ваше величество, - еще раз поклонилась Каракалова.

Львов поморщился:

- Говорю же, без ритуалов! У нас неофициальная встреча.

Он поморщился снова:

- Хорошо. Я даю вам троим разрешение в неформальной обстановке обращаться ко мне по имени-отчеству.

- Благодарю вас, Петр Михайлович.

На этот раз Маша обошлась небольшим поклоном.

- От имени супруг главы клана Песцовых даю разрешение в неформальной обстановке обращаться к нам по имени, - отзеркалила она формулу.

- Благодарю вас, дамы, - чуть склонил голову император. – Ну а теперь, когда протокольные формальности выполнены, давайте присядем, и вы исполните то, ради чего прискакали ни свет, ни заря.

И он первым уселся в своё кресло, вполне годившееся на роль малого трона. Девушки тоже скромно