– Сложный, многокомпонентный запах без образца не сделать, – твёрдо произнесла учёная ведьма. – Тем более тот, что образуется при... хм-ммм... активном взаимодействии двух особей, взаимно влияющих на изменение запахов друг друга.

Как ловко изъясняются учёные! И всё понятно, и цензура статье не нужна!

– А если образец есть? – вкрадчиво уточнила Вэл.

– Ты же понимаешь, что процесс создания «образца» должен быть естественным? Проходить в оригинальной форме, так сказать? Вэллери, я всё понимаю, но без факта измены «образец» этой измены не получить!

– Он был знаком с той ведьмой раньше, до нашей с ним встречи, образец могли законсервировать тогда, – выпалила Вэл самое безумное своё предположение.

Эффект вышел соответствующий: подруга прониклась жалостью настолько острой, что искреннее сочувствие вплелось в спектр её запаха. Она откашлялась и тактично напомнила, на чём специализируется возвышающийся за их спинами кризисный центр.

– Роза Моисеевна многим помогла пережить неудачные отношения и начать всё сначала. Можешь даже начать их с тем же мужчиной, но вначале убедись, что тебя тянет к нему не ностальгия по прошлому, а ясное намерение начать всё с чистого листа.

– Прежде чем начать новый лист, мне нужно разобраться, как и почему измарали старый, – сжала зубы Вэл.

– Ты не разбираешься, ты хочешь убедить себя, что всё можно увидеть в розовом свете отсутствия предательства и обоснованного недоверия и горя. Знаешь, наша психика часто проворачивает такой приём переработки прошлой информации, чтобы она воспринималась принципиально иначе. Как говорит мой муж: «Прошлое нельзя вернуть и переиграть, но как его удаётся вывернуть и переиначить!» Будь ты другой, подобное самоуспокоение могло бы и сработать, но ты из тех, кто не сможет спокойно жить в розовых очках, скрывающих старую грязь. Ты из тех въедливых натур, которым нужна полная ясность взора: пусть горькая, но не затуманенная верой в чудеса.

– Ты не веришь в моё благоразумие и скептическую настроенность в деле изучения измены мужа, – подвела итог Вэл. – Да, моя гипотеза настолько сумасшедшая, что поверить в её достоверность трудно, но как раз такие гипотезы часто оказываются правдой.

– В физике, но не в жизни, – покачала головой Элен.

– Про физику ничего сказать не могу, но сразу видно, что ты никогда не занималась юриспруденцией. Моя адвокатская практика как раз доказывает, что правда частенько звучит фантастично и неубедительно, а искусная ложь ловко прячется под маску бесхитростной истины. В начале моей адвокатской практики был примечательный случай. Меня вызвали государственным защитником к мелкому воришке, до того частенько обчищавшему карманы покупателей в магазинах, но на сей раз пойманном на краже со взломом. Словом, классическая картина эволюции грабителя: все начинают с мелочей, а в итоге вливаются в банды гангстеров. Мальчишка уже не раз оказывался в полицейском участке, так что отпечатки, найденные во взломанном доме, быстро отыскались в базе данных: все они принадлежали ему. При задержании у него изъяли отмычку – криминалисты подтвердили, что она та самая, которой воспользовался вор. Плюс нашли грязь на коврике, нападавшую с ботинок грабителя и идентичную той, что имелась на ботинках парня, его волосок, потожировые следы и прочее и прочее. Когда полицейские предъявили задержанному всю уйму улик и сообщили, что стоимость украденных им золотых браслетов, цепочек и колец составляет десять тысяч долларов, парень начал лепетать нечто совершенно несусветное. Опешили даже копы, настолько неправдоподобную версию событий тот им озвучил. Раньше он плакался на бедственное положение семьи, рассказывал о голодных сестрёнках, ради которых решился стащить кошелек у потерпевших, а тут выдал такую сказку, что его на освидетельствование психиатра перед моим приходом отправили.

– Однако сказка оказалась той самой правдой, что частенько звучит фантастично и неубедительно? Что же он им сказал? – нетерпеливо поторопила Элен в сделанной адвокатом паузе.

– Сказал, что поздним вечером проходил сквозь расположенное неподалёку кладбище и увидел ведьм, летающих над могилами с адскими огнями в руках. Перепугался до смерти, опрометью добежал до ближайшего дома, вскрыл замок, поскольку на стук никто не откликнулся, и, дрожа, просидел в углу прихожей до самого рассвета. Как встало солнце, отправился домой, не взяв из дома ни единого цента.

– Для непосвящённых это звучало как полная чушь, – согласилась Элен. – Честно говоря, даже для меня звучит не слишком убедительно, особенно из уст бывалого воришки и с учётом, что больше ничьих чужих следов в доме не нашлось. Если он ничего не крал, то куда исчезли золотые украшения?

– Я задала себе тот же вопрос, особенно после звонка в академию ведьм: той ночью второй курс сдавал экзамен по ритуалам, проводящимся на могилах, причём – на том самом кладбище, о котором толковал мой подзащитный. Кроме того, в словах человеческого мальчишки я не уловила ни крупицы лжи и уже подумывала перевести его в отделение Вэнрайта, чтобы иметь возможность сослаться в суде Иных и на ведьм и на ритуалы. Однако затем пораскинула мозгами и предложила ребятам лейтенанта Дэвиса провести следственный эксперимент. Когда мы явились в спальню, где из шкатулки на комоде исчезли драгоценности хозяйки дома, я сразу уловила лёгкий специфический запах. Прошла по следу до чердака с открытым маленьким окошечком. В окно не протиснулся бы и ребёнок, но за ним на ветке дерева виднелось большое воронье гнездо.

– Да ты что?! Это ворона стащила драгоценности?!

– И бурно возмущалась их изъятию из гнезда, – подтвердила Вэл. – Я к чему веду: мне много раз приходилось сталкиваться с тем, что звучать нелепо может только абсолютная правда – лжи всегда придают максимум правдоподобия. И что может быть правдоподобнее, чем вечер в командировке, проведённый женатым мужчиной со случайной любовницей? В это же так просто поверить без тени сомнений! Но у моей истории тоже вскрылось двойное дно...

Подруга загорелась интересом и сосредоточенно выслушала все прояснённые Вэл обстоятельства и её рассуждения о них. Фактор времени ведьму тоже насторожил и заставил впасть в глубокую задумчивость.

– Знаешь, большинство моих самых убойных зелий, способных свалить даже моего обожаемого мужа, действуют как парализаторы, – произнесла она наконец. – Жертва теряет сознание и застывает с широко раскрытыми глазами...

– Спасибо за информацию, я как раз думала, что скандальные фото с откровенно спящей жертвой не сделать. Элен, ты же хорошо помнишь выступление Хоупа перед судьями и рассказы его матери и призрачной спутницы жизни? Его нелегальный бизнес по изготовлению