Впрочем, новым его можно было назвать условно – катера, вооруженные шестовыми минами, неплохо повоевали на Черном море и на Дунае во время русско-турецкой войны 1877–1878 годов. Только тогда они были паровыми, а сейчас, из-за отсутствия надежного парового двигателя, шестовую мину к цели транспортировал обычный баркас или вельбот.

Наша конструкция представляла собой заряд пороха весом до полутора пудов, находившийся в медном цилиндре и прикрепленный к концу восьмиметрового шеста. Почему порох, а не что-либо более подходящее? Причина была проста – мы, конечно, работали над новыми видами взрывчатки, и я мог со всей осторожностью утверждать, что первые результаты оказались весьма многообещающими. Но до готового продукта было еще далеко, так что пришлось скрепя сердце, довольствоваться порохом.

С взрывателем тоже были сложности. С помощью электричества взорвать заряд было невозможно из-за отсутствия электровзрывателей. Оставался только старый добрый способ подрыва – с помощью колесцового замка, который приводился в действие в момент удара миной о борт вражеского корабля. Капсюли вот-вот должны были изобрести, но ждать мы не могли – взрыватели, равно как и взрывчатка, нужны были прямо сейчас.

Шест с цилиндром крепился к баркасу с помощью подвижной конструкции, позволявшей выдвигать мину из походного положения в боевое и управлять ей как рычагом. Подобные шестовые мины мы решили использовать для нейтрализации британской эскадры, базировавшейся в Гибралтаре.

Я отдавал себе отчет в том, что команда баркаса, имевшего на вооружении шестовую мину, в момент атаки рисковала своей жизнью. Поэтому, посовещавшись с Лешей Ивановым и адмиралом Ушаковым, мы пришли к выводу, что набирать гребцов и минеров следует среди добровольцев («охотников», как тогда их называли), а производить налет на стоящие на якоре вражеские корабли следовало в условиях плохой видимости – ночью, а если днем, то под прикрытием дымовой завесы.

Два баркаса должны будут установить с помощью примитивной дымовой шашки нечто вроде непроницаемой ширмы между атакуемым кораблем врага и баркасом, вооруженным шестовой миной. Выскочив из клубов дыма, баркас должен был взорвать корабль противника, и, если ему повезет, снова скрыться в дыму. Для надежности крупные корабли следовало атаковать двумя или даже тремя баркасами.

Проверить наши умозаключения в реальной обстановке мы решили на Ладоге. Для этого решено было пожертвовать старой шнявой, которую и без того собирались отправить на дрова. Ее установили на якорь недалеко от государевой тюрьмы, и вот теперь я, управляя баркасом с шестовой миной, атакую первую жертву пока еще нового оружия.

Почему именно я? Мне очень не хотелось, чтобы во время испытания кто-то из гребцов или минеров пострадал. Нет, я прекрасно понимал, что мое присутствие – это еще не гарантия полной безопасности, но все же мне почему-то казалось, что со мной все пройдет без каких-либо косяков, и уж тем более без жертв…

Бах-бабах! Мина, привязанная к концу шеста, со всей дури ударилась о борт обреченной шнявы. Неслабо рвануло! «Что это так бумкнуло?»[44]

Столб черного дыма и воды поднялся до клотиков шнявы. Я на какое-то время оглох и не понимал, что говорят мне гребцы, сидящие в баркасе. Мне казалось, что они просто открывали и закрывали рты, как оглушенные браконьерами караси. Однако мне было ясно, что сейчас на нас сверху посыплются обломки. И я жестом отдал команду как можно быстрее отплыть от обреченного судна.

То, что оно обречено, было ясно всем – в борту корабля-ветерана зияла огромная пробоина, а сама шнява довольно резво погружалась в воду. Я осмотрел своих подопечных – вроде все целы. Хорошо, что я велел гребцами и минерам загодя изготовить что-то вроде примитивных берушей. Уши вроде у всех были целы. Правда, следы контузии присутствовали – некоторые трясли головами, да и взгляд у них тоже был слегка ошалелый.

Звон у меня в ушах вскоре подзатих, и мне стали слышны восторженные крики людей, наблюдавших с двух других шлюпок за нашей лихой атакой. Я посмотрел на то место, где всего несколько минут назад стояла на якоре шнява. Она уже полностью погрузилась в серые воды Ладоги. А на волнах колыхались какие-то деревянные обломки и оглушенная мощным взрывом рыба.

– Господин лейтенант, Дмитрий Викторович! – воскликнул Саша Бенкендорф, который изъявил желание понаблюдать за испытанием нового оружия. – Теперь нам никакой британский флот не страшен! Мы его быстро утопим!

– Ну, это как сказать, – ответил я. – Шестовые мины – оружие мощное, только не всегда с ними можно к кораблю противника подкрасться. Вот если бы у нас были торпеды…

Увидев его недоуменный взгляд, я вспомнил, что в этом времени «торпедами» называли электрических скатов, и решил побеседовать на эту тему немного попозже и наедине. Не всем следовало знать об оружии, которым пользовались люди во время боевых действий на море в начале двадцать первого века. Достаточно будет, что теперь шестовые мины, придуманные во второй половине девятнадцатого века, уже появились на свет и скажут свое веское слово в войне с «повелительницей морей». Мы же теперь сможем доказать британцам, что они явно поспешили, присвоив себе этот титул…

2 (14) сентября 1801 года. Санкт-Петербург. Михайловский дворец. Василий Васильевич Патрикеев, канцлер Мальтийского ордена

Не зря императора Павла за глаза называли «Русским Гамлетом». Приступы рефлексии часто посещали его, заставляя порой отказываться от принятых уже решений.

Вот и сейчас император неожиданно засомневался в необходимости уже запланированного похода в Индию. «А нужен ли России этот поход? – думал Павел. – Не станет ли он таким же разорительным и бесполезным, как Итальянский поход Суворова? Да, фельдмаршал разбил в пух и прах французов, освободил Италию от якобинцев и спас от разгрома австрийцев. А что взамен? Предательство имперцев, разгром корпуса Римского-Корсакова в Швейцарии и окружение русской армии, которую спас гениальный старик, пробившийся через горы и заснеженные перевалы».

Чтобы разрешить свои сомнения, Павел пригласил меня к себе. Я давно уже стал кем-то вроде «тайного советника царя», человеком, который, зная о том, что произошло в нашем времени, мог бы предостеречь императора от роковых ошибок.

– Скажите, Василий Васильевич, – спросил он, – так ли необходим этот поход для нас? В конце концов, мы могли бы просто защитить европейские владения Франции от покушения на них других держав. В этом, как мне кажется, тоже будет немалая наша заслуга перед Первым консулом. А тащиться куда-то за тридевять земель…

Павел поморщился и стал тереть ладонью некстати разболевшуюся голову.

– Государь, – сказал я, – может быть, отложим наш сегодняшний разговор?