От его притворства Гилберту было тошно, но он старался не показывать своего раздражения.

— Слушайте всё! — с неуместной торжественностью продолжил Катон, оглядев каждого из собравшихся. Зал совещаний вдруг показался Гилберту тесным, а напряжение будто заполнило собой весь воздух. Прежде, чем Катон продолжил, в секундной тишине Гилберт услышал, как Стелла, сидевшая рядом с Клаудией за длинным стоном, громко выдохнула. — Как и всегда, за право воспользоваться уникальными талантами Дикой Охоты Третий согласен выполнить одно из двух условий!

Киллиан очень тихо рыкнул на Катона, но тому было плевать. Войдя в раж, он даже проигнорировал Стеллу, которая мгновенно заскрипела зубами и так сильно вцепилась в поверхность стола, что оставила на нём глубокие борозды от когтей.

— Всё чрезвычайно просто, — с лёгкой улыбкой продолжил Катон, остановив взгляд на Фортинбрасе, который, судя по его взгляду, уже продумывал убийство Охотника. — Чтобы избежать проблем, можешь отдать мне Стеллу.

Гилберту показалось, будто из помещения разом выкачали весь воздух. Он дёрнулся, почувствовав, как против воли напряглось всё тело, и удивлённо уставился на Катона. Стелла стала бледнее листа бумаги и испуганно уставилась на Охотника, решительно сделавшего шаг к ней.

Клаудия подскочила на ноги и преградила ему дорогу. Киллиан, всё это время стоявший возле окон, в ту же секунду оказался рядом. Гилберт на мгновение ощутил, как дрогнул воздух от магии Фортинбраса.

— Или же, — как ни в чём не бывало продолжил Катон, — ты отдашь мне его.

Гилберт был уверен, что он просто не понимает, как на самом деле заключаются сделки в этом мире, но ошибки не было: Катон указывал на него.

— Что? — растерявшись, выдавил Гилберт.

— Ни за что! — отрезал Фортинбрас.

— Ты надоел мне, — лениво ответил Катон, мазнув по нему скучающим взглядом. — Либо Стелла, либо твой драгоценный Гилберт. Решай, пока я добрый, иначе заберу обоих и не отдам вплоть до рассвета.

По спине Гилберта пробежал холодок. О чём вообще говорил вождь Дикой Охоты? Что конкретно ему нужно от них? Не может же он…

— Нет, — ещё жёстче повторил Фортинбрас. — Я позволю тебе забрать ещё больше магии. Столько, сколько нужно Охоте.

— Ты меня слышал. Либо Стелла, либо Гилберт. Иначе я не проведу вас к вратам по самому безопасному пути, мимо магии и хаоса, с которым может справиться только Охота.

— Что тебе нужно от меня? — наконец спросил Гилберт, сложив дрожащие руки на груди.

— Просто хочу сразиться с тобой, — ответил Катон. — Хочу узнать, каков в бою принц великанов.

— Я король, — незамедлительно напомнил Гилберт и тут же изменился в лице, недовольно скривив губы, поняв, что возразил лишь инертно.

— Ты принц. Король — Киллиан. Но если сразишься со мной, я признаю тебя и твою силу.

Не успел Фортинбрас вмешаться, как Гилберт спросил:

— А от Стеллы что тебе нужно?

— А Стелла у меня в любимицах, — ядовито улыбаясь, ответил Катон быстрее, чем кто-либо успел остановить его. Он даже попытался сделать шаг ближе к Стелле, но Киллиан, всё ещё стоящий перед ним, тихо рыкнул на него. Катон с притворным разочарованием покачал головой. — Ну что за глупости? Будто вы не понимаете, сколь многое Охота делает для вас. Соглашайся, Стелла. Обещаю, в честь воссоединения я буду нежным.

— Я убью тебя! — прорычала Стелла. — Я вырву твоё сердце!

Она бросилась на него, но Киллиан остановил её. Он крепко держал брыкающуюся, рычащую Стеллу и терпел её острые когти, рвавшие рукава его одежды и оставлявшие красные полосы на коже, пока Катон громко смеялся.

— Я дам вам время до заката, — кое-как уняв смех, произнёс Катон. — Дайте знать, когда выберете, чем платить Охоте за проявленную щедрость.

Несколько секунд он не двигался, будто ждал чего-то, только Стелла продолжала своё сопротивление. Клаудия наклонилась к ней, что-то зашептала, но это ничуть не успокоило Стеллу, лишь распалило сильнее. Катон улыбнулся ей, показав клыки, и Стелла вздрогнула всем телом. Её дикий, животный страх мгновенно наполнил собой воздух.

Гилберт и раньше чувствовал её страх, но такой — впервые.

— Я согласен.

Лишь по тому, какой разъярённый взгляд Фортинбрас бросил на него, Гилберт понял, что сказал это вслух.

— Согласен? — с любопытством уточнил Катон, оглянувшись на него.

— Да, — подтвердил Гилберт. — Если это необходимо, сразимся с тобой.

— Прямо сейчас, — быстро добавил Катон, не позволяя никому даже слова вставить. — Я хочу, чтобы все это видели.

— Нет! — гаркнул Киллиан. — Я не позволю проводить показательные бои на территории дворца!

— Какая разница?! — не выдержал Гилберт, всплеснув руками. — Если ему нужен бой, я дам ему бой!

Внезапно перед ним выросла огромная чёрная тень, вынудившая его отступить на шаг. Энцелад уже было рванул вперёд, но замер на месте, и судя по лёгкому колебанию в воздухе — не сам, из-за магии. Катон, шагнувший из тени, нависнул над Гилбертом и с широкой, жёсткой улыбкой процедил:

— Сражаемся по правилам Охоты. Выбор места и времени за мной, оружия — за тобой.

— По рукам, — едва не запнувшись, ответил Гилберт.

Он действовал инстинктивно, совершенно не понимая, из-за чего готов идти напролом и до самого конца, но одно знал на все сто процентов: перед вождём Дикой Охоты ни в коем случае нельзя отступать.

— Жду не дождусь, — добавил Катон, после чего, выждав всего секунду, похлопал его по щеке. — Я тебя на кусочки разорву.

Стелла часто сражалась по правилам Охоты и знала: у Гилберта нет шансов. Катон и впрямь разорвёт его на кусочки и не понесёт за это никакого наказания, потому что Гилберт пошёл на бой с ним добровольно. Хотя Стелла сомневалась, что это так.

Она не представляла, зачем Гилберту соглашаться. Из двух вариантов, предложенных Катоном, бой был наихудшим и определённо бессмысленным выбором. Несмотря на хвалёную силу великанов, Гилберт не продержится против Катона и пяти минут. Каждый понимал это, и Стелле хотелось верить, что Гилберт ещё одумается.

Второй вариант, предложенный Катоном, был отвратительным, но Стелла знала, что выбора у неё нет. Нельзя рисковать Гилбертом, принцем великанов и ракатаном для души Фортинбраса,