«Поможет, — откликнулся висл полусонно, — но потом».

— В общем, оставь все как есть, — резюмировала короткие переговоры Альба. — Потом все починят.

— А…Ну… Простите, — опять смутилась иномирянка.

Выглядела она весьма несчастной.

— Да все нормально, — отмахнулась Альба.

К первокурснице, правда, она пригляделась повнимательнее. Та вчера на их сбор по «восстановительному трансу» не пришла, отправившись спать пораньше, но Альба относилась к этому спокойно — все-таки проводила она эти небольшие медитации в добровольном порядке. Позавчера Кьяры тоже не было…

И пар у нее с утра тоже вроде не было. Или были?

— Ты вообще чего тут в такую рань? — полюбопытствовала Пришедшая, раздумывая, не использовать ли настройку. Некрасиво, но вдруг что-то произошло?

— А, ну, просто не спалось, — стушевалась Кьяра и устремила взгляд в пол, старательно избегая зрительного контакта.

Альба хмыкнула про себя — поведение иномирянки и ее слова так сильно контрастировали друг с другом, что хоть в учебник вставляй. Но, с другой стороны — навязывать свою помощь было неправильно и неэтично. Одно дело — шанс разбить голову при падении в ванную, другое — какие-то внутренние или внешние сложности, в которые Кьяра вовсе не обязана была ее посвящать.

— Слушай, не знаю, говорили тебе или нет, — Альба все-таки решила остановиться на варианте «поговорить словами», — но я тоже Пришедшая, и в первое время мне было нелегко. И я могу подсказать что-то, если надо, или еще как-то помочь. И как Пришедшая, и как менталистка.

— А…Эм… Спасибо, хорошо, — Кьяра явно смутилась еще сильнее. — Доброго дня!

Иномирянка буквально вылетела за дверь ванной комнаты.

Альба вздохнула про себя, надеясь, что поступила правильно и не оставила девушку наедине с чем-то действительно требующим немедленно вмешательства. Мало ли…

Впрочем, тревоги по поводу первокурсницы вылетели из головы, когда Альба добралась до «дуэльной площадки». Есть не хотелось, Пришедшая вообще не любила завтраки, потому ограничилась только бутербродом, запиханным в рюкзак. Ладно хоть никто не запрещал выносить еду из «трапезной», хотя несколько соседей по столу и смотрели на нее как на кого-то крайне невоспитанного.

Альба рассчитывала перекусить всухомятку на ступеньках или вовсе около дуэльной площадки, там-то были ряды скамеек для зрителей, но оказалось, что ее оппонент и магистр Нетар уже были на месте, так что с едой пришлось повременить.

Сегодня в противниках был уже знакомый Альбе Гелеф. Выглядел парень не слишком довольным жизнью, но являлся ли причиной тому предстоящий поединок или ухмыляющийся Стефан, который со своими подругами занял одну из скамеек, сказать было сложно.

Магистр Немар приветствовал ее весьма радушно.

— Вы рано, адептка Синегорская. Готовы начать? Раньше начнете — больше времени будет на отдых перед вторым поединком. И помните — никаких плетений кроме разрешенных!

Альба кивнула и вновь, как в поединке против Гретты, пересекла линию защиты вокруг «арены».

В этот раз не было давления на щиты, не было стремительного натиска. Гелеф, без труда вышедший в принудительный контакт, спрятался за почти идеальным черным шаром собственных защит, изучал, рассматривал — но не нападал. Сначала Альба решила, что противник просто хочет лучше понять ее защиту, но прошел один десяток секунд, другой, третий… Плетение принудительного контакта, которое Пришедшая могла бы снять, если бы захотела, связывало их — но и только. Гелеф даже не пытался давить.

Альба, подумав, что шаткое равновесие восстановить всегда успеет, закрыла деревья туманом и попробовала сама получше рассмотреть чужой щит.

Черный, прочный, идеальный… Потому что шар — самая лучшая, самая правильная форма.

Абстрактная форма.

Альба попробовала надавить — если не сможет сломать защиту, то хоть, может быть, сумеет раскачать, а там засечет чужую точку фокуса и попробует вытащить в полноценное дуэльное поле. Шар не поддался. Точнее поддался — но с задержкой, словно бы реагировал не на ее воздействие, а на что-то иное. Например, на приказ своего хозяина… Значит, Гелефу зачем-то нужно имитировать слабость своей обороны. Сам он по-прежнему не проявлял активности, видимо тратя все свои силы на то, чтобы удерживать шар ровным и непроницаемым. Максимально прочный передний край защиты — тоже неплохая тактика…

Альба чувствовала себя ребенком, получившим в руки закрытую ракушку. Да, можно не трогать и отложить, но любопытно же ведь, что внутри! Даже в идеально ровной структуре будут дыры. Пусть даже и между молекулами…

Она продолжила давить, вкладывая все больше и больше сил, чувствуя, как проминается и проминается защита, чьему владельцу зачем-то понадобилось делать вид, что она хуже, чем есть на самом деле.

Если где-то смять, то что-то другое натянется…

Альба давила и давила, вкладывала и вкладывала силы… А потом в один миг резко вкинула сознание в кончик иглы, подвешенной в совершенно другом месте, иглы, чье острие было тоньше молекулы, тоньше атома. Иглы, способной проникнуть куда угодно… В том числе и через оборочку идеального черного шара.

За которой скрывалось царство геометрически правильных фигур. Нет, Альба на мгновение увидела лес, речку, другие привычные образы… Но «игла» продолжила свое движение, и Пришедшая словно бы прошила и эту иллюзию насквозь, ощутив себя в странно-цветном мире каких-то параллелепипедов, додекаэдров и кругов, парящих рядом с друг другом по сложным орбитам.

Мгновение — и Гелеф разорвал плетение контакта. На миг раньше, чем это сделала бы сама Альба — слишком уж нечеловечески-абстрактное внутреннее пространство смутило ее собственный разум.

— Сдаюсь, — неожиданно злобно проговорил тяжело дышавший Гелеф.

— Уверены? — кажется, и магистр Нетар тоже был порядком удивлен.

— Да. Я признаю поражение.

Не дав никому ничего сказать соперник Альбы быстрым шагом покинул арену. Пришедшая успела заметить, каким странным взглядом проводил его магистр Нетар.

Пока магистр-менталист вел речь про баллы и тактику, что-то объясняя Стефану и остальным, Альба вернулась к своей сумке и бутербродам. Есть хотелось весьма и весьма сильно.

Есть — и поразмыслить над всем. Гелеф, как она поняла, вроде как не считался хорошим менталистом. Но когда они с Теором разбирали виды образов для защиты и нападения, наставник озвучил понятную и, в общем-то, очевидную истину — чем абстрактнее образ, тем сложнее его поддерживать. Если один маг хотел запутать другого, то вызвать туман, простой и понятный, куда легче, чем, скажем, поляризовать свет так, чтобы наступила полная темнота. Просто потому, что во втором случае надо не только детально представить сам процесс, как Альба представляла себе острие иглы тоньше атома, но еще и навязать свое