— Вы беременны, ваше высочество, — с уверенностью заявил дворцовый врач. — Не могу точно сказать, сколько наследников появится у его высочества, но срок беременности не меньше месяца.

Я замерла, стараясь переварить услышанное. Детей я хотела, еще в той, земной, жизни мечтала о большой дружной семье. Но вот сейчас, когда меня внезапно огорошили новостью…

Прошло две недели с момента начала ремонта. И мастерская, и спальня — все комнаты, которые были мне доступны, теперь радовали глаз мягкими цветами и удобной мебелью. Занятия с Агнессой пришлось приостановить на длительный срок — ее умения понадобились в одном из приграничных городков, чему я была только рада.

Вышитые скатерти, салфетки, самодельные украшения, вязаные предметы гардероба — все, что создавали своими руками служанки во дворце и замке, — пользовались спросом среди аристократов. Моя личная казна, как в шутку назвал мои сбережения Леонид, постепенно пополнялась.

И вот теперь, в дополнение ко всему остальному, в моей семье ожидалось пополнение.

Дворцовый врач владел целебной магией, умел определять пол ребенка и с точностью до суток называл срок беременности. Так что у меня не было повода не доверять ему.

— Что мне нужно делать? — уточнила я, приходя в себя после новости. — Как-то предохраняться, соблюдать диету или режим?

— Вас защищает богиня, ваше высочество, — последовал ответ.

Отлично. Хоть на голове стой, а ребенка выносишь. Мне все больше нравилась защита богини.

— Сколько времени здесь длится беременность? — спросила я уже у Леонида, вечером, после того как рассказала ему о словах врача.

— Девять месяцев, родная, — Леонид обнимал меня, бережно прижимая к себе, словно хрустальную статуэтку.

— Агнесса угрожала запереть меня во дворце, а врач говорит, что на мне защита богини, поэтому можно ничего не опасаться. Так кому верить?

— Тетушка пугала тебя. Да, я считаю, что следует соблюдать осторожность. Но запирать тебя точно никто не будет. Тем более, замку нужно, чтобы ты периодически его навещала.

Да это и мне нужно, не только замку. Там, в его стенах, я, как ни странно, ощущала себя, как дома. Во дворце все же ощущения были иными. Здесь я чувствовала себя в гостях.

С придворными я так и не смогла найти общий язык. Фрейлины боялись меня, как огня. Сестры Леонида, младшая и старшая, изредка пили чай вместе со мной и Агнессой. В остальном же я вела замкнутый образ жизни: занималась своим бизнесом и ремонтом, готовилась представить высшему свету веера и ридикюли, думала о биноклях. Леонида вполне устраивало мое поведение. Он только недавно стал посвободней, уже не приходил ночью с синяками под глазами. Пушок постоянно сопровождал его на различные собрания и заседания и успел вырасти до размеров этакого крупного поросенка — видимо, частенько моему мужу хотелось прибить министров и придворных.

— Завтра торжественный ужин в честь нового эльфийского посла, прибывшего к нам из Вечного Леса, — сообщил Леонид между тем, мягко отстраняясь и внимательно смотря мне в глаза. — Будь готова к восьми.

Я кивнула. Да как скажете. Вечер, так вечер. Все развлечение.

Дворцовая портниха, высокая плотная брюнетка с голубыми глазами, приходила ко мне трижды. Первый раз сняла мерки, выслушала мои пожелания, предложила фасоны. Второй — была примерка наполовину готовых нарядов. Пару дней назад портниха пришла третий раз, принесла одежду, в которой не стыдно было и на балу танцевать. Конечно, опыт общения с высшей аристократией сыграл свою роль. И ронья Дейдра в общении была внимательней, обходительней и мягче, чем портниха из замка, ронья Алевтина.

К торжественному ужину я готовилась тщательно. Приставленная ко мне личная служанка, Нурия, бойкая девчушка лет шестнадцати-семнадцати, сделала мне прическу по последнему слову дворцовой моды — пышный сноп волос посередине головы и несколько локонов, спускавшихся с боков. Подведенные черным карандашом глаза, накрашенные алой помадой губы, розовые румяна на щеках — с точки зрения дворцовой аристократии, макияж был безупречным. И прическа, и макияж идеально подходили к нежно-бежевому платью с прямой юбкой и украшенным золотистыми нитями лифом. Длина до середины икры, короткий рукав — платье выглядело бальным и при этом радовало глаз своим не особо пышным фасоном. Легкие на первый взгляд, практически невесомые туфли под цвет платья, с острым носом и небольшим каблучком, завершали ансамбль.

В этом наряде я выглядела самой невинностью. Впрочем, мой вид мой обмануть кого угодно, но только не Леонида.

— Постарайся не шокировать наших гостей, милая, — попросил он, подавая мне руку перед тем, как выйти из спальни.

Иссиня-черный камзол, надетый на белоснежную рубашку, и штаны под цвет камзола, отлично сочетались с темно-коричневыми туфлями. Выглядел Леонид в этом наряде представительно и важно, как и положено наследнику империи.

— Я? — затрепетала я ресницами, постепенно вживаясь в роль надменной принцессы. — Никогда, милый.

Взгляд Леонида дал понять, что мне не поверили ни на йоту. Но комментировать любимый супруг мои слова не стал, вместо этого неспешно повел меня прочь из спальни, к обеденному столу, за которым сегодня вечером должен был собраться весь цвет империи. Высшая аристократия, приглашенная императорской семьей на ужин с эльфийским послом, несомненно, разоденется так, что глазам будет больно смотреть. И на их фоне мое платье будет казаться чересчур скромным, но меня это не волновало. Надевать на себя все и сразу, чтобы подчеркнуть богатство императорской семьи, я не собиралась. А подарок богини и так привлечет к себе взгляды всех, кто появится за столом. Как я успела понять, богов здесь знали, почитали и боялись. И подарки от них считались высшим благом, которое простому смертному заслужить было практически невозможно.

Мы прошли по коридорам, спустились по лестнице и наконец-то очутились возле открытых нараспашку дверей, ведущих в обеденный зал. Как я и ожидала, свет магических шаров мог бы посоперничать с отсветами драгоценностей, которыми щеголяли все присутствовавшие, за исключением, может быть, императорской четы. Свекровь драгоценности любила, но надевала их редко, только в особо торжественные моменты. Ужин с послом, как я заметила, к таковым не относился. Остальные придворные щеголяли многочисленными украшениями с бриллиантами, топазами, бериллами, изумрудами и прочими камнями.