что знает, кто они такие, прежде чем решиться что-то сказать. У него попрежнему были ясные стальные серые глаза и твёрдый рот; но надо сказать, что в большинстве случаев он выглядел потерянным и побеждённым. Руфус был великим Королём в своё время, мудрым, храбрым и достойным. Он многое сделал, чтобы облегчить переход от Королевской власти к Парламентской, потому что верил в это и считал, что это в интересах Лесных Земель. Но то было тогда, а это было сейчас. Разум Короля Руфуса угасал, и Ричарду казалось, что с каждым днём от того человека, которым был его отец, остается всё меньше и меньше.

Король внезапно поднял голову; должно быть он наконец вспомнил своего сына и Сенешаля. Его лицо озарила улыбка, и он радостно кивнул им. Казалось, он был очень рад, что его отвлекли от его дел. Он сел в ближайшее кресло, словно это был его трон, а Сенешаль быстрым движением смахнул с сиденья кипу важных на вид бумаг, прежде чем Король успел сесть на них и смять. Король просиял.

— Спасибо, молодой человек. Очень любезно. Сама доброта… А теперь, кто вы?

— Сенешаль!

— Будьте здоровы! — сказал Король.

— Нет, Сир, — терпеливо ответил Сенешаль. — Это мой титул. Я ваш Сенешаль, ваш главный помощник.

— О, чудесно, — сказал Король Руфус. — Я рад, что мы это уладили. Я думал, у вас аллергия… Здесь очень много пыли. Итак, теперь, когда мы разобрались с этим, у меня к вам ещё один вопрос.

— Да, Ваше Величество, чем могу..?

— Кто я?

— Вы — Его Королевское Величество, Король Руфус VII, правитель Лесной Страны, защитник веры и Монарх всего, что Вы видите, — сказал Сенешаль.

Король несколько раз моргнул. — Пардон?

— Вы — Король Руфус!

— Вы уверены?

— Да!

Король посмотрел на него с подозрением. — А всё прочее?

— Это ваши титулы! — сказал Сенешаль. Ричард с интересом отметил, что лицо Сенешаля уже стало тёмно-красным и приобрело багровый оттенок. Если повезёт, то не за горами и брызги слюны, за которыми, надеюсь, последует потрясание кулаками в воздухе, пинание Королевской мебели и, если повезёт, аневризма.

— Прекрасно, просто прекрасно, — сказал Король. — Да… Что вы делаете здесь, в моих личных покоях? Они личные, вы же знаете.

— У вас есть важные новости для вашего сына, Принца Ричарда, — сказал Сенешаль.

— Важные новости, да? — воскликнул Король. — Это важно! Он невозмутимо кивнул, а затем с надеждой посмотрел на Сенешаля в поисках хоть какой-то подсказки. Сенешаль вздохнул и повернулся к Принцу Ричарду.

— Вам лучше представиться ему, Ваше Высочество. Просто чтобы убедиться, что он знает, кто вы такой.

— Не могу поверить, что он так быстро одряхлел, — сказал Ричард. — Почему мне не сообщили?

— Вас здесь не было, сказал Сенешаль. — Ему не станет лучше. Мы испробовали всё, от лекарств до магии и обратно. Он не под проклятием и не отравлен, так что они ничего не могут сделать. Он просто… стар.

— Я знаю, — сказал Ричард. Он шагнул прямо к Королю и решительно улыбнулся ему. — Здравствуй, отец! Это я — Ричард!

— А, привет, юный Руперт! — радостно воскликнул Король.

— Ричард, Сир, — сказал Сенешаль.

— Не сейчас, Ричард, — сказал Король Сенешалю. — Я говорю с молодым Рупертом.

— Нет, отец. Я Ричард.

— Тогда кто он? — спросил Король.

— Сенешаль!

— Благослови вас Господь!

Ричард изо всех сил старался сохранить самоконтроль, потому что если он не сдержится… то пропал.

— У вас есть важные новости, которые вы должны обсудить со мной, отец.

— Правда? — удивился Король. Последовала долгая пауза.

— Итак? — сказал Ричард.

— Отлично, спасибо, что спросил, — сказал Король. — Первым делом хорошо прочистил кишечник, это всегда помогает. Не бурчит.

— Позвольте мне, Ваше Высочество, или мы пробудем здесь всё утро, — сказал Сенешаль. Он хитро щёлкнул пальцами, чтобы привлечь внимание Короля, а затем сразу же приступил к делу. — Принц Ричард, я должен сообщить вам, что ваш брак с Принцессой Екатериной Редхартской состоится гораздо раньше, чем мы предполагали. Мы получили официальное сообщение от Двора Редхарта, что Принцесса уже находится на пути к нам и должна прибыть сюда в течение ближайших нескольких дней.

Редхарт также ясно дал понять, что они ожидают, что церемония бракосочетания состоится как можно скорее. Они не использовали слово “или”, но оно ясно читалось между строк.

Ричард уставился на Сенешаля почти с ужасом. — Что? Почему нас не предупредили?

— Не смотрите на меня так! — с горечью сказал Сенешаль. — Это всё дело рук Редхарта. Мы ещё даже не определились с цветочными композициями. Похоже, что оба Парламента поддерживают связь друг с другом за кулисами и оказывают давление, чтобы вы поженились и подписали мирный договор… прежде чем определённые корыстные интересы с обеих сторон… найдут способ саботировать договорённости. И обе страны, вероятно, хотят как можно скорее запустить механизм по зарабатыванию денег на браке. На Королевском браке можно сделать много денег. Мы всё ещё будем продавать церемониальные блюда спустя годы. Так что вы должны готовиться, Принц Ричард. Это значит, что больше не надо убегать и играть в героя! Возможно, теперь вы понимаете, сколько проблем вы нам доставили, когда всё это началось, а вас здесь не было!

— Вот как? — воскликнул Принц Ричард. — Теперь я могу идти?

— Стой на месте, мальчик, — сказал Король Руфус, и Принц Ричард с Сенешалем резко обернулись. Король восседал в своём кресле, его взгляд был твёрд, а голос звучал глубже и гораздо увереннее, чем они привыкли слышать в эти дни.

Ричард почувствовал, как на его лице расплывается широкая улыбка. Как будто его отец был в отъезде и теперь снова вернулся. Король пристально смотрел на Ричарда.

— Я знаю, ты думал, что у тебя будет больше времени, чтобы свыкнуться с этой мыслью, Ричард. И я знаю, что ты никогда не хотел этого брака. Но я достаточно долго был Королём. Как некоторые говорят, слишком долго. Скоро тебе придётся надеть корону, сесть на трон и служить стране и её народу всеми силами и всем сердцем. И для этого тебе понадобится жена, Королева, рядом с тобой.

— Но как она может приехать сюда так скоро? — спросил Ричард. В его голосе слышалось жалобное, почти детское огорчение, но он ничего не мог с собой поделать. — Между Редхартом и этим местом — месяцы трудного пути!

Король сурово посмотрел на Сенешаля, и главный слуга быстро качнул головой в ответ. — Обычно да, Ваше Высочество, но, похоже, на Редхарт работает особенно могущественный колдун. По имени Ван Флит. Достаточно могущественный, чтобы открыть пространственные врата, кратчайший путь между двумя местами. Они загнали в них Королевскую карету