стоять? Если уж взяла роль, отыгрывай, хотя бы немного и для приличия.

— Ещё рано.

Золотистые волосы женщины в чёрном разливались на её ровную спину; она стояла посреди неба и хладнокровно наблюдала за противостоянием рыжего мага и оловянной игрушки. Рядом с нею витал, тоже совершенно беззаботно, мужчина в плотной мантии и в черных сапогах. Лицо его было неестественно заурядным; лик женщины скрывала маска.

Золотая башни, в своём пышном, но очень мятом золотистом наряде, держалась на некотором отдалении от пары и внимательно слушала их разговор. Она совершенно ничего не понимала, но всё равно заставляла себя слушать и запоминать, как будто само старание должно было ей помочь. Лишь в этом вот совершенно бесплодном труде она видела спасение от отчаяния. Банши слушала:

— И всё-таки, тебе так долго было совершенно всё равно, а теперь тебя вдруг заинтересовала наша пьеса… Расскажешь почему так, или продолжишь строить из себя загадку?

Вспышки пламени в чёрных небесах озаряли золотистую маску женщины. Она ответила, не поворачиваясь:

— Осталось совсем немного. Я должна узнать, из чего он получится, когда проснётся

— Вот как? Полезно, согласен. Но меня забавляет, что ты думаешь, что всё решится именно здесь. Мы уже несколько раз были близки к пробуждению, и каждый раз… А в прочем, тебе ведь равно. Тогда такой вопрос: за кого болеешь? Давай, расскажи, а я тебе укажу на моего кандидата.

Женщина немного помолчала, а потом ответила мужчине:

— Ты много говоришь.

Мужчина только улыбнулся. Спустя некоторое время женщина ещё сказала:

— Мне нравилась принцесса.

— Понятный выбор. У неё огромный потенциал, просто она решила его закопать и выбросила ключик. Ещё кто-нибудь на примете?

Женщина молчала.

— Уговор, так уговор. Ладно. Мне, кстати, тоже принцесса импонирует, вон в том замке, — сказал мужчина и указал на высокий каменный шпиль, обливающийся ярким пламенем.

— Во-первых, с ней будет намного проще и быстрее. Для меня это важно. Я взял эту роль не потому, что очень горел, но выгоды ради. И я уже честно утомился всем этим заниматься. Ещё у неё есть преимущество: трагедия. И мать. На неё отразилось очень многое от оригинала. У неё с ним особенно сильный резонанс, правда немного однобокий. А что же самое главное, она довольно сильна.

Женщина слегка кивнула, но вдруг мужчина продолжил, добавив ещё одну как будто совершенно незначительную деталь:

— Она напоминает мне Асуру.

Женщина медленно повернулась к нему. Мужчина улыбнулся, понимая, что значит её взгляд, и продолжил говорить:

— Дай объясню. Она похожа не в том смысле, что она настолько же безумна, как это животное, но просто есть в ней что-то как у него. Такая особая жилка. Огонёк, наверное. Это хорошо, и если бы она цвела, победитель был бы предрешён. Никто бы не смог её остановить. Но её идеология мешает ей раскрыться.

Женщина помолчала и произнесла ясным голосом, смотря на пылающий шпиль:

— Если она похожа на него хотя бы немного, у остальных нет ни шанса. Они овцы в загоне с тигром.

— Да, так и есть.

— …Тогда мне придётся вмешаться.

Мужчина резко к ней повернулся и скривил улыбку:

— Пожалуйста, не надо.

Но женщина ему больше не отвечала, и мужчина только вздохнул и покачал головой:

— Мне нужен отпуск…

Вдруг пламя вокруг шпиля сделалось ярко-золотистым. Банши, давно потерявшая нить разговора, немедленно прикрыла лицо — ей показалось, что на неё светит солнце.

…

…

…

Артур щёлкнул пальцами, и красные огни немедленно превратились в золотистое пламя, озаряя весь город прозрачным светом летнего дня. И сразу же вокруг мужчины, со всех сторон, зазвучали приглушённые расстоянием безумные крики — вампиры вдруг увидели солнце. Они испугались, заревели. Лица их скривились, а потом стали пениться и разливаться на землю вместе с глазами.

Многие падали со своих террас, с которых наблюдали страшную битву, и барахтались на земле, и ревели; нечеловеческими движениями, как будто какие-то насекомые, вампиры зарывались в землю. Они ползли на четвереньках в свои убежища, а кто не успел, кто был слишком далеко, кто стоял на улице, те закрывали лицо руками и бежали, не зная куда. Многие из них падали со спирали и летели вниз, превращаясь в полёте в пепельный дождь.

Пепел вихрился на ветру по спирали. Пепла становилось всё больше. Пепел сыпался на крыши и на головы других порождений смерти. А они в свою очередь зарывались в него, прятались, срывали свои же замки и ползли в убогие катакомбы… Всё это происходило внизу, а в небе Артур взглянул на оловянную куклу перед собою. Она была прибита к башне. Кукла повисла на копье, глаза её были совершенно пустыми. Остальные её братья пикировали на землю.

Пирр погиб.

Причём почти моментально.

В своей природе он был духом пламени, духом сгоревших в страшных пожарах. Он был огнём, слившим их души воедино. Поэтому он мог обитать сразу в нескольких куклах одновременно. Он разрывал себя и оставлял свою частичку в каждой из них. Все его клоны были равны. Никакого основного тела у него не было. Вернее он было, когда-то, но Шанти уничтожила его, и с тех пор у Безумца остались одни только куклы. Он в равной мере обитал в каждой ивз них. Если бы он собрался, собрал все свои силы в одну оболочку, этот монстр вполне мог бы потягаться с Артуром.

К сожалению, Пирр поступил разумно.

Прямо посреди напряжённого боя он вдруг покинул все свои оболочки, превратился в пламенный дух и смещался с тем пламенем, которое Артур всё это время изливал на шпиль. Через него Пирр хотел добраться до основания структуры и соединиться с Анархом. Именно этого, как ни посмотри разумного решения, Артур и ожидал от него: маг щёлкнул пальцами, и его самое обычное пламя вдруг превратилось в обыкновенное пламя солнца.

В подобном метаморфозе не было ничего сложного. Копьё в руках Артура было на самом деле никаким не копьём, а кочергой. В алхимии полезно было использовать многие виды пламени, постоянно меняя одно на другое, и для этих целей был создан такой вот полезный Артефакт. Артур покрутил его в руках и стал медленно спускаться на землю. Вокруг него постепенно развеивался огонь.

Пирр был мёртв. Он растворился в первую же секунду, когда огни вокруг него превратилось в солнечный пожар.

Он погиб так быстро, думал Артур, шагая по тёмным коридорам башни и спускаясь по винтовой лестницы глубоко под землю, что мужчина даже не успел узнать, почему вампира прозвали «Безумцем»…

Ну и пусть.

Пирра одолеть было не