понимаю, что рискую, что дело на Сабанском полуострове безотлагательное, и все равно прибываю в точку сбора только после того, как повидался с Пенелопой Помпилий, вместе с детьми переехавшей в дом мужа.

Рассчитывал утешить ее, а получилось наоборот, странная темнокожая женщина выгнала из кухни детей, усадила меня за стол, положила на мою руку свою шершавую морщинистую ладонь и долго рассказывала, что невозможно изменить то, что предрешено. Я понимал, что с ее даром предвидения ей лучше знать, но согласиться было трудно, все думалось, прибудь мы на десять минут раньше, среагируй я иначе, и Элисса была бы жива.

Зато этот поступок прибавил единицу сострадания, и теперь у меня их шесть.

Перед тем как мне уйти, Пенелопа отдала свернутый вдвое тетрадный листок с обещанный Тевуртием списком зороастрийцев, с которыми можно сотрудничать «Оплоту», я положил его в карман. Обнялся с Лерой, которой помог найти дочку и, познакомив с Помпилиями, избавил от работы в борделе, и отправился в точку сбора, на площадь, где ожидал транспортник с детьми.

По первоначальному плану мы должны были лететь двумя транспортниками, но теперь условия изменились, на Сабанском полуострове, возможно, нас ждет теплый прием, а значит, детям там не место. Потому сперва туда отправятся штурмовики, и только когда лично удостоверюсь, что опасности нет, вызову детей.

Пока команды на погрузку не поступало, трикстеры толпятся у флаеров. Дэн рассказывается, интенсивно жестикулируя, приседая. Ромул хохочет, хлопая себя по бедру. Нааман стоит, подбоченясь. В их жестах, позах чувствуется уверенность, они не просто довольны — счастливы.

Перед тем, как дать трикстерам команду на старт, в своем флаере пытаюсь связаться с управляющим, Кейтом Цероном, координаты которого накануне дал Эйзер Гискон, но он не отвечает. Зато Гискон откликается сразу же и, пока висит на связи со мной, пытается достучаться до своего человека — безрезультатно.

Поджав губы, говорит:

— Он отключается во время совещаний и сна. Полвосьмого вечера. Для первого поздно, для второго рано. Попробую дернуть начальника службы безопасности. Побудь на связи.

Доносится щелчок, из коммуникатора льется шелест прибоя, а я, отгороженный от жилого массива транспортником, смотрю на закат, напитывающийся багрянцем. Над обезлюдевшей площадью по кругу летает «оса» Наданы, патрулирует. Снова щелкает коммуникатор, и Гискон продолжает:

— Кейт на связь вышел, говорят, идет экстренное совещание. Но как-то это странно. Ваша задача — нагрянуть туда неожиданно и подать мне сигнал, как будете на подлете. Дальше действуете по обстоятельствам. Но придерживайтесь четкой линии, которую мы уже обговорили. Координаты штурмовых флаеров наемников, количество людей и их дислокация — все у тебя есть. Но будь готов к неожиданностям. Отбой.

Выпрыгиваю из флаера, хлопаю в ладоши, привлекая к себе внимание — трикстеры оборачиваются, подходят ближе, зовут тех, кто в транспортнике, жду, когда все соберутся. Последними приходят Надана, Вэра и Виктор. Мирандой я решил не рисковать.

— Возможно, у нас проблемы, — говорю я. — Потому летит только боевое звено. Готовимся к военному сопротивлению. Сперва держим связь через коммуникаторы, перед десантированием надеваем гермошлемы. Количество наемников — тридцать человек. О нашем прилете они знать не будут, так что у нас преимущество. Захватываем их командный пункт, координаты получите на коммуникатор, обезвреживаем командира. Дальше действуем по обговоренному плану

— А почему так внезапно? — удивляется Нааман.

— Иначе наемники, которые, вероятно, работают против заказчика, подготовятся и будут отчаянно сопротивляться. Возможно, что и начнут захват объекта, подключив местных озверелых. Но, может, и нет. Мы ведь не хотим рисковать.

— Конечно, только жить начали, — усмехается Дэн.

Гитель спрашивает:

— То есть, если наемники открывают по нам огонь, мы имеем право их уничтожать?

— Конечно.

— Да! — восемнадцатилетний Ромул аж подпрыгивает на месте. — Валить их! А кто они? Дельты, гаммы? Охренеть! Я и мечтать о таком не мог.

Гитель толкает его в бок, он замолкает, закусив губу.

— По машинам. Во славу рода Гисконов!

— Вот уж да, — говорит Бэн, усмехаясь. — Не подумал бы, что когда-то признаю: Эйзер Гискон — мой герой.

Усаживаясь рядом с Ромулом и напротив Бэна с Нааманом, рассылаю координаты, какие кому следует, добавляю памятки и даю команду на старт, надевая гермошлем, чтобы видеть панораму, транслирующую с камер «осы».

Несколько секунд, пока переключается зрение, кружится голова, а потом ощущаю себя стартующей ракетой: огромная ступень, стремительно отдаляясь, уменьшается на глазах, деревья становятся темными пятнами, дороги — тонкими линиями, дома и улицы напоминают поверхность микросхемы, а потом и вовсе исчезают, мы взмываем до самой «короны» — всегда сияющей восьмой ступени пятого уровня, где происходят жертвоприношения и расположен центральный храм Ваала.

Наши восемь флаеров и правда напоминают ос, золотящихся в лучах закатного солнца. И бетонный монолит зиккурата меняет привычно серый цвет на песочный. Справа простирается морская гладь, сливающаяся с небом, справа тянутся сизые горные хребты, похожие на выгнутые спины древних чудовищ. Не только я — все трикстеры впервые видят мир таким, от восторга у всех на миг замедляется сердце, а потом срывается в галоп.

Восхищение ненадолго вытесняет боль утраты и волнение перед шагом в неизвестность.

* * *

Летим мы не полчаса, а минут пятнадцать, недооценил я скорость современных боевых флаеров. Пилот извещает, что до пункта назначения остается пять минут, отчитывается через каждые тридцать секунд. Когда остается ровно две минуты, отправляю сообщение Гискону и смотрю на приближающийся лес стальных труб, балок, перекрытий, кранов, на нефтекачки за высокой каменной стеной, окружившие завод и кивающие гигантскими молотами голов.

Наша главная цель, командир наемников, находится в административном здании, оно с другой стороны комплекса, там же, где и поселение. Сама территория завода занимает несколько километров, стена огибает ее полукругом, наверху установлены пулеметные точки, управляемые четверкой наемников из контрольных пунктов, установленных в разных сторонах света. На посту всегда четыре наемника — на случай, если нападающие прорвутся, и нужно будет отразить нападение на флаере.

В свою очередь стартовых площадок две: на северо-западе и юго-востоке, чтобы с разных пунктов одинаково быстро добираться на трициклах.

Четыре «осы» должны зависнуть над пунктами контроля и заблокировать там наемников, две, в том числе моя, — нагрянуть в командный пункт, две — держать под контролем поселение, где отдыхает вторая смена наемников.

Пролетаем над сердцем нефтедобывающего комплекса, напоминающим урбанистический лес из металла и пластика, зависаем над продолговатой коробкой административного корпуса, резко идем на посадку. Восемь трикстеров включая меня десантируются на крышу, и флаеры взлетают, чтоб при необходимости обеспечить нам огневую