Выражение на нем какое-то гипнотическое… подчиняющее… и невероятно опасное.

– Испугалась, принцесса? – Негромкий голос Сюй Кая буквально пробирается под кожу.

– Я не боюсь близости с тобой. Я не желаю ее, – сообщаю ему, не хило так храбрясь.

– С чего вдруг такая категоричность? А вдруг нам понравится? – хмыкает император, совершенно точно имея в виду кого-то одного.

– Да ни в жизнь! – отбиваю ему.

– Не торопись с выводами, – шепчет Сюй Кай мне в шею, запустив пальцы в мои волосы и зафиксировав голову рукой.

И я готова закричать от ужаса, страшась всего, что происходит, в том числе у меня внутри, как…

– Ваше величество! – кричит кто-то за дверью.

– Только не это… – запрокинув подбородок, с болью протягивает Сюй Кай.

– Ваше величество! Откройте немедленно! – продолжают кричать с другой стороны.

– Кто это? – изумленно спрашиваю, не замечая, что делаю это вслух.

Затем вздрагиваю, когда мою прическу вдруг начинают поправлять заботливые руки.

– Почти идеально, – оценив свою работу, подытоживает император, отряхивает мое платье, избавляя от складок, отходит от меня и открывает дверь. – Мы не ждали вас так поздно, любезная…

– Ты не ждал меня вообще, – замечает все еще привлекательная и богато одетая женщина в возрасте, тут же прекращая голосить и стремительно входя в спальню.

Дверь за ее спиной так же стремительно закрывается…

А наша гостья резко разворачивается к Сюй Каю.

– Ты с ума сошел? – вопрошает в лоб.

– Позвольте представить вам, принцесса… вдовствующую императрицу, обычно проводящую все свое время далеко за пределами дворцового комплекса и вдруг так неожиданно примчавшуюся к нам, – говорит император ленивым голосом, начиная застегивать пуговицы на рубашке.

– Ваша… – Потрясенная, я перевожу взгляд на женщину.

– Мачеха, – отвечает Сюй Кай.

– Бедное дитя… – смерив меня быстрым взглядом, протягивает вдовствующая императрица. – Ты напугана?

– Очень, – брякаю, не задумавшись.

– Хочешь находиться здесь? – продолжает она обстрел.

– Хочу сбежать отсюда как можно скорее, – делюсь от чистой души своей.

– У тебя еще есть голова на плечах, мальчик мой? Или там только военные построения остались? – тут же переключается на пасынка вдова бывшего императора.

– Матушка, выбирайте слова, – вежливо предупреждает Сюй Кай.

– Ты не можешь взять силой принцессу востока и жить дальше как ни в чем не бывало! – с легкой прохладой в голосе отбивает она.

– Никто не собирался ее… – начинает его величество.

– Ты хочешь сделать ее своей любовницей, хотя она того не желает. Это, по-твоему, называется «добровольное согласие»? – припечатывает его мачеха.

– Все намного сложнее, чем вы думаете, матушка! – четко проговаривая слова, произносит Сюй Кай.

– Ты, безусловно, прав: все намного сложнее, чем ты думаешь. И ты не можешь руководствоваться эмоциями, ставя под удар весь север из-за своей неуемной жажды отомстить!

– Неуемной жажды отомстить? – переспрашивает император отстраненным голосом. – Вам напомнить, под каким ударом был север двадцать лет назад, когда ее дед пришел на наши земли со своей неуемной жаждой?..

– Ее дед! Не она! Посмотри на эту девушку – это ей ты мстишь за все свои обиды! А ее дед давно умер! – повышает голос вдовствующая императрица, указав перстом на меня, после чего в спальне устанавливается тишина… – Сюй Кай, я не влезала в твои дела, потому что ты делал их хорошо. Ты не только поднял с колен всю страну, ты поднял боевой дух северян – а это многого стоит! Ты создал самую мощную армию и запугал почти весь материк. Но вспомни, что происходит с испуганным зверем, загнанным в угол?

– Ты про Цай? – сложив руки на груди, спокойно уточняет Сюй Кай.

– Ты буквально играешь с огнем, сын, – произносит вдова бывшего императора.

– Они уже не так велики, как раньше, – отводит взгляд его величество.

– Это государство магов с многотысячелетней историей! – чеканит женщина, невольно услащая мой слух. – И тебе не хватит ресурсов на его полное уничтожение! А если ты не в состоянии стереть их всех с лица земли – даже не начинай с ними войну: их месть будет стоить нам дорого.

Так… ладно… с усладой слуха я поторопилась…

– Я не оставлю север неотомщенным, – твердо произносит Сюй Кай.

– Ты для этого его возрождал? Чтобы затащить в великую войну между потомками древних богов? – демонстративно изумляется вдовствующая императрица.

– Ну с чего вы взяли, что…

– Потому что на помощь востоку придет юг! А потом запад! Никто не захочет жить в мире, где одна страна уничтожает другую и запугивает всех остальных! – вновь повышает голос мачеха императора. – Ты многого добился, Сюй Кай. И теперь тебе нужно продемонстрировать всем, что ты не помешанный на мести психопат, а умный правитель, с которым можно договориться. Для начала ты не будешь неволить любимую внучку Теона.

– Это вас…

– Ты и так растоптал ее репутацию! – вновь повышает голос вдовствующая императрица. – Будь же милосердным и дай ей возможность сохранить хоть каплю своего достоинства! У тебя много женщин. Устал от знакомых лиц – я пришлю тебе новых. Но принцессе востока ты должен дать право выбора. Ты меня понял?

– Так весь вопрос в ее согласии? – чуть погодя, уточняет Сюй Кай и отпивает из бутылки, не отрывая от меня тяжелого взгляда.

– Если тебе так проще думать… то да. Второе – ей нужно выделить комнату. Она не может жить в твоих покоях!

– Она моя наложница, – как маленькому ребенку, поясняет мачехе Сюй Кай.

– Она принцесса Цай, а не твоя собака! – вновь чеканит по слогам вдовствующая императрица.

– Я хочу свою комнату! – решаю подать голос.

– Кто бы сомневался, – холодно усмехается Сюй Кай.

– Девочка должна иметь место, где она может спрятаться от всех… – произносит женщина и замолкает, напряженно глядя на своего пасынка.

– Ну давайте, продолжайте свою мысль, – предлагает ей Сюй Кай. – «Спрятаться от всех вас» – вы же это хотели сказать? Мы же для вас что-то вроде бездушных убийц, так?

– Бездушных? Не знаю. Убийц? Определенно – да, – кивает мачеха императора.

– Мы стали такими не по своей воле. Мы стали такими ради вашей безопасности! – бросает ей в лицо Сюй Кай.

– Ты думаешь, что ты один пострадал от тех событий? – неожиданно сухо уточняет женщина, перестав наводить суету. – Думаешь, твою боль ничто не превзойдет? Сюй Кай, не будь ребенком: мы все получили свою долю из общей чаши! У тебя хотя бы был север, готовый слушать любое твое слово и поддерживать любое начинание! А у этого ребенка из-за сложностей наследования в Цай вообще ничего не было, кроме обрывка чужой техники, добытой для нее покойным дедом. И ее ты хотел унизить из-за растоптанной двадцать лет назад гордости?.. Той самой гордости, которую ты уже давно возродил