– О чем вы? – Сердце начинает стучать быстрее.

– Вы недооцениваете слухи, Аянэ. Новость о том, что вы падки на северных мужчин, очень быстро наберет обороты, учитывая инцидент в трактире и вашу беззаботную жизнь в мужской казарме. А то, что я дам вам защиту от этих слухов, убедит весь мир в их правдивости.

– Вы не станете брать меня в жены! – восклицаю, озвучивая вслух очевидное.

– Кто сказал, что я буду это делать? – удивляется Сюй Кай, проходя мимо Второго генерала, открывшего для нас дверь и стоящего, опустив голову.

– Тогда… – протягиваю напряженно, перестав обращать внимание даже на то, что меня насильно затягивают в узкий коридор.

– Я уже сообщил вам о ваших перспективах, – отзывается его величество. – Я сделаю вас своей наложницей. И пусть меня эта мысль не прельщает, зато выгода от такого хода перекроет все минусы.

– Вы не посмеете! – изумленно выдыхаю я, как-то разом ослабев. – Макот не позволит вам…

– Макот одобрил вашу кандидатуру для супружеской жизни со мной, – резко остановившись и дернув меня на себя, сообщает Сюй Кай мягким голосом. – Не думаю, что его разозлят наши постельные утехи.

– Вы… – Я теряю дар речи, осознавая, как далеко он готов зайти в своей мести.

– Этим же вечером издам указ о вашем особом положении в моей постели. С формулировками мне помогут советники, – одними губами улыбается император.

– Я не позволю вам прикоснуться к себе! – Собирая всю волю в кулак, с ненавистью смотрю на этого ужасного человека.

– Я уже это делаю, принцесса, – нежно касаясь губами кожи моего запястья, отвечает Сюй Кай и тут же уходит с траектории удара. – Вы играете грязно. – Он беззлобно усмехается, подхватывая меня на руки и блокируя все мои попытки освободиться. – Как можно бить того, кто тебя целует? Думаете, Макот слеп и может решить, что я пытаюсь вас съесть?

– Вам же противна даже сама мысль об этом! Как вы планируете сделать меня своей любовницей?! – пытаюсь зацепиться за последний аргумент.

– Вот здесь вы правы, – неожиданно серьезно кивает Сюй Кай. – Но, думаю, пара бутылок хорошего вина помогут мне в этом нелегком деле…

– Вы ужасны!!! – кричу, теряя последние силы.

Тот удар молнии высосал из меня почти всю энергию. Меня не хватает даже на то, чтобы обдумать, как получилось создать разряд.

– А вы довольно милы, когда так беспомощны… пожалуй, мне даже нравится это зрелище, – с легкой улыбкой сознается Сюй Кай, продолжая нести меня вперед по тайному коридору. – И все же я хочу, чтобы вы были в сознании, когда я буду забирать вашу честь и метафорично нагибать весь восток. Так что сейчас вам лучше отдохнуть, наложница Аянэ: ночь выйдет бурная, – произносит он с холодной усмешкой, нажимает на мою сонную артерию, и я погружаюсь в сон.

Глава 13

Переломная

Проснувшись, я резко вскакиваю с кровати и, как зверь, озираюсь по сторонам, высматривая опасность в темноте.

Никого.

В чьей-то огромной спальне я одна. Но этот «кто-то» всегда может зайти сюда…

Не в силах оторвать взгляд от закрытой двери, кладу ладонь на живот, проверяя наличие платья. Оно на месте. Все на месте. Меня не трогали – если не считать того факта, что до самой кровати я добралась не на своих ногах…

Беззвучно отхожу к окну, все так же глядя на дверь, и быстро проверяю, какое расстояние до земли. Выпрыгнуть не получится: даже со всеми своими навыками я покалечусь. Впрочем, если сильно приспичит…

Я встряла. Как же сильно я…

Закрываю лицо руками и несколько секунд просто глубоко дышу. Если Сюй Кай реализует все свои угрозы, мне останется только умереть и каким-то образом утащить его за собой. Полагаю, с выпрыгиванием из окна конкретно у него проблем не возникнет… то есть он-то при прыжке выживет!.. Так что придется придумать что-то другое.

Что же до всего, происходившего на процессе…

Опускаю взгляд на свои ладони.

Как у меня это получилось?! И почему сейчас я не ощущаю в себе резервов для подобного выплеска? Это был единоразовый выстрел? Вопросов слишком много.

Скрип открывающейся двери вынуждает меня стремительно разогнать кровь по телу, готовясь к драке. Такой грубый подход без предварительного разогрева грозит мне большими неприятностями уже через пару часов – но выбора нет. Сейчас будет решаться вопрос моей жизни и смерти. Буквально.

– Вижу, принцесса уже готова, – вставляя подсвечник в крепление на стене и освещая спальню, протягивает Сюй Кай.

Затем прикрывает за собой дверь… запирает на ключ.

– Принцесса не была и не будет готова – просто учтите это, прежде чем начинать свои незаконные действия, – замечаю напряженно.

– А ведь я делаю вам большое одолжение, – отвечает император, опуская на столик у стены бутылку вина. – С теми жалкими остатками вашей репутации вам следовало бы просить меня об этом…

– Еще один шаг – и ночь, как вы и предполагали, выйдет бурной! – предупреждаю его, уловив начало движения. – Не сказать, что приятной для вас – но точно не спокойной!

– Вы любите драться в постели? – уточняет Сюй Кай, расстегивая свой камзол, а затем и вовсе снимая его.

– Я люблю драться. В постели я предпочитаю спать, – решаю расставить все точки.

– Маленькое невинное создание, – неожиданно мягко улыбается Сюй Кай, начиная расстегивать нательную рубашку.

Я не должна отворачиваться! Бороться, не видя своего врага, довольно хлопотно. Да и вообще, что меня там может смутить? Обнаженное подтянутое тело с проработанной мускулатурой – слишком стройное по местной моде, но прямо-таки кричащее об опасности для всех, кто способен понять.

Это зрелище я могу вынести.

Сложно выносить взгляд, которым смотрит на меня немного хмельной император…

Да, я заметила, что он уже успел ополовинить свою бутылку.

– Сюй Кай, я тебя серьезно предупреждаю, добровольно я не дамся, – произношу четким голосом.

– Она перешла на «ты»… – посмеивается его величество, продолжая высвобождать пуговицы из петель.

– Это не призыв к действию! – громким голосом пробиваюсь в его сознание.

Но меня никто не слушает: Сюй Кай спокойно возвращается к столу, берет бутылку, выпивает из горла… и я понимаю – это мой шанс!

Плавно проскальзываю мимо спины его величества, желая вытянуть ключ из его кармана так же незаметно… и застываю, пойманная почти грубым движением неожиданно развернувшегося императора.

– Ты слабее меня. Во всем, – произносит он мне в лицо, и я не вижу ни капли опьянения в его безжалостном взгляде.

– Отпусти меня, – прошу сосредоточенно, не в силах оторвать