головой, отвечая своим мыслям.

Гвардия не подойдет. Кто у нас гвардии полковник? Правильно, его величество. Тогда…

– Нет, гвардия, пожалуй, не совсем то…

– Ваше величество, – улыбнулся Лоренцо, – я прибыл из Арайи. И учился там в школе боя. Возможно, я смогу показать вашим гвардейцам нечто новое…

– Учитель фехтования?

– Нет. Не фехтования, а боя, – качнул головой Лоренцо. – Если ваше величество позволит…

– Ваше величество! – Капитан королевских гвардейцев, дан Просперо Кастальдо, был в зале. И спускать такое покушение на основы не собирался. – Позвольте! Невесть кто будет нас учить?

Лоренцо посмотрел на королеву.

– С вашего позволения, ваше величество?

– Позволяю, дан Феретти.

– Дан… простите?

– Кастальдо.

– Дан Кастальдо, вы ведь капитан гвардии, верно?

– Да, молодой человек.

– Если пятеро ваших гвардейцев не смогут победить меня, вы согласитесь, что я могу их чему-то научить?

– Пять поединков за день?

Лоренцо едва не пожал плечами. Не гоняли тебя часами по арене…

– Я имел в виду пятеро за один раз. С любым оружием.

– А вы?

– Меч и щит. Мне хватит.

– Вы слишком самонадеянны, дан Феретти.

– Я готов хоть сейчас ответить за свои слова. На плацу… где у вас тренируются?

Дан Кастальдо вопросительно посмотрел на королеву. Спор переходил в какую-то новую плоскость. Но Адриенна только улыбнулась.

Уверенность Лоренцо она чувствовала как свою. И знала: пятеро гвардейцев ему вреда не причинят. Вот если бы штук двадцать… а, все равно не причинят!

– Сколько вам нужно времени на подготовку? Дан Кастальдо?

– Полчаса. И я соберу пятерых воинов, – решил капитан.

Нет, можно бы и быстрее, но хотелось не абы кого. А тех, кто сможет проучить выскочку, не убивая. Ну и не уродуя…

– А я бы пока размялся? – пожал плечами Лоренцо. – И рубаху бы старую… неохота одежду портить, ваше величество.

Адриенна поглядела на фрейлину, стоящую рядом.

– Леонора, у меня есть для тебя поручение. Сходи в мои покои…

Леонора выслушала и удрала. А Адриенна поднялась с трона.

– Где будет происходить поединок?

– На заднем дворе, ваше величество, – отозвался дан Кастальдо, который уже давал указания, кого и откуда позвать, – но вы…

– Я хочу присутствовать. Такое не каждый день увидишь…

– Ваше величество, может быть кровь…

– Я обещаю никого не убить, – открестился Лоренцо. – Давайте или до первой крови, или до невозможности продолжать бой…

– До первой крови, – прошипел дан Кастальдо.

Лоренцо только плечами пожал.

– Как прикажете.

* * *

Да, в жизни часто так получается, что на бой надо выходить – вот в любой момент! Пираты напали, разбойники налетели, шли хулиганы и осознали острую потребность в твоем кошельке… да всяко бывает. Но если есть возможность нормально размяться – надо так и сделать! Лоренцо и сомневаться не стал. Это не арена, но попотеть придется. И к площадке лучше привыкнуть заранее.

Ощутить ее под ногами, подвигаться, прочувствовать…

Перекатиться, размять шею, плечи, ноги… подвигаться…

Какое самое слабое место бойца?

Именно что ноги. Надо двигаться, в бою постоянно надо двигаться. Поэтому ноги должны быть хорошо развиты. И Лоренцо разминался, не обращая внимания ни на кого.

Пока не появилась Адриенна.

– Ваше величество…

– Это вам, дан Феретти. Полагаю, этот клинок достоин вашей руки…

Лоренцо протянул две руки ладонями вперед. И Адриенна вложила в них тот самый клинок.

Перо.

Лоренцо медленно вытянул клинок из ножен – и едва не ахнул. Это гладиаторы тоже могли. Узнать по-настоящему хорошее оружие… этот клинок был достоин короля.

– Это Перо. Перо Ворона, – тихо сказала Адриенна. – Когда-то он был отдан защитнику древней королевы.

Морганы Сибеллин.

И сейчас его отдает уже Адриенна Сибеллин. Все возвращается на круги своя.

– Я буду его достоин.

Лоренцо коснулся губами клинка.

Да… вот тут была его проблема. Одна из.

Он, конечно, мог сражаться любым оружием. Но найти то самое… чтобы казалось продолжением твоей руки… он ведь еще растет! Тяжелые клинки ему не слишком удобны, а легкие… везде есть свои тонкости. Хороший меч найти так же сложно, как и хорошую жену. Может, и сложнее.

Но этот меч был хорош.

Так и заплясал в его руке, так и запорхал, словно обрел свою волю и разум. И долгожданного хозяина.

Да так и было.

Артефакты разумны. А кто этого не признает… пусть сам последствия и расхлебывает.

Перо признало нового Ворона. И готово было ему служить – до смерти.

– Вы готовы, дан?

Просперо выходил на площадку. Вслед за ним шли пятеро гвардейцев в алом, с белыми перевязями, окидывая Лоренцо весьма насмешливыми взглядами.

А что?

Они тут все такие красивые, в мундирах, в плащах, они элита. И против них мальчишка, которому и двадцати не исполнилось, стройный, даже изящный, гибкий… в простых серых штанах и рубахе явно с чужого плеча.

Как его воспринимать всерьез?

Щит для Лоренцо был у дана Кастальдо. Меч тоже, но… другой клинок Лоренцо уже не хотел. Только этот.

Который так удобно лег в руку, словно под нее и ковался. И блеснул синими огнями черный камень в рукояти. Там, в самой его глубине, плескалось небо и били, резали воздух вороньи крылья.

Шаг вперед… поклон.

– Бой!

Лоренцо не стал ждать, пока на него нападут. Он сорвался с места и помчался вперед. Кажется, такого гвардейцы не ожидали… удар – парировать, еще удар – и развернуться, потому что он проскочил мимо.

– Минус двое! – рявкнул дан Просперо.

До первой крови, говорите?

Вот и получайте! У одного из гвардейцев царапина оказалась на щеке, у второго – на плече. Аккурат на перевязи. Медленно, словно нехотя, перевязь распалась – и стекла на землю. Перерезанная.

А как?

Мундир-то алый, на нем пока еще кровь заметят…

Мастерство Лоренцо оценили по достоинству. Двое гвардейцев оскалились, но с площадки ушли. И только потом, когда прошла первая злость, оценили мастерство противника.

Клинок же!

Царапнуть человека по лицу, да еще так, что при бритье сильнее, бывает, режутся, это действительно надо чувствовать меч как продолжение своей руки. Чуть что не так – это лицо! Можно и глаз выколоть, и нос отрубить, и распахать так, что ни один лекарь потом не поможет…

Лоренцо тем временем не ждал атаки.

Трое оставшихся гвардейцев рассредоточились – и пошли на него, постепенно окружая с трех сторон… м-да. Кажется, они в выигрыше, им надо нанести одну царапину, а ему – три.

И что?

Это только кажется.

Лоренцо стоял и ждал, пока все трое не приблизились достаточно. Никогда не бывает так, чтобы все шли синхронно. Кто-то будет на шаг впереди, кто-то сзади… отлично! Есть!

Лоренцо в прыжке преодолел расстояние до ближайшего гвардейца, но ударил не мечом, а щитом. Сильно, жестко…