Он помнил, что соседние дома не были заселены во время прошлой его побывки, но затем супруга сообщала ему, что туда заселились его коллеги с других орбитальных доков.

Как он мог это забыть?

Как мог забыть о том, что он делал целую стандартную неделю?

Нет, он помнил, что увольнительная была проведена хорошо, без каких-либо проблем. Но он не мог вспомнить деталей…

Воспоминания почему-то были нечеткими. У старшего инженера не проходило смутное ощущение, что он упустил нечто крайне важное.

В каюте он первым же делом включил компьютерный терминал и открыл почту. Так-так… Целый ворох служебных записок, а вот и сообщение от супруги. Действительно, помечено грифом первой срочности. Он активировал письмо.

Его супруга находилась в их спальне, хорошо знакомой ему по цвету стен — он сам выбирал эту краску. На руках она держала их младшего, уютно устроив его поверх округлившегося животика.

Удерживая его нижней парой рук, верхней она приглаживала вздыбленные на голове волосы. В целом она выглядела подавленной.

Серо-синий мех казался темнее обычного.

Смотрела она прямо в объектив, но при этом в ее глазах плескалась тревога.

— Дорогой, — произнесла она чуть надорванным голосом. — Я люблю тебя. Надеюсь, что ты добрался без проблем. Прости, что отвлекаю тебя от работы. Но, дело в том, что у нас на участке появились какие-то грызуны. Подозреваю, что они пришли к нам от соседей, так как у тех на участке такой бардак… Прошу тебя, выбери время и найди способ, как от них избавиться. Я отправила тебе голофото этих маленьких негодяев…

Старший инженер отстраненно наблюдал за тем, как его рука потянулась и отключила проигрыватель. Он даже не удосужился посмотреть на изображение вредителей. Единственный вопрос, который его волновал, так это то, почему его жена, у которой не было больших проблем с родной речью, так часто присвистывала на букве «с». Зачем она это делала на общем языке, если они всегда прежде общались на родном?

Наверное в этом виноваты хаттовы вредители!

Он удивился тому, что сам зашел с личного терминала в служебный банк данных, что было строжайше запрещено. Но он нашел способ как обойти запреты, несмотря на то, что никогда этого не делал.

Оформив себе все необходимые разрешения, он, поморщившись, представил как его жена и дети страдают от навязчивых вредителей.

Закончив, он уничтожил все следы своего пребывания в рабочей системе, после чего запустил форматирование личного компьютера.

Переодевшись в рабочий комбинезон, он прихватил ящик с инструментами и направился в отдел выдачи средств индивидуальной безопасности. Ему предстояло много работы, если он хотел избавиться от вредителей.

* * *

Контр-адмирал Эрик Шохаши не испытывал страха, когда пришло время финальной стадии плана по уничтожению стенаксов.

Переданные в его распоряжение силы сделали все возможное, чтобы уничтожить силы вторжение. Но любые ресурсы конечны. У Доминиона.

У противника они, казалось, вовсе неисчерпаемы.

— У меня вопрос, — подала голос Асажж, появившись рядом. — Ты видел сколько их?

— Да, — ответил Эрик.

— Отлично, — ведьма явственно демонстрировала неуемное раздражение. — Тогда, у меня вопрос. А чем вообще занимались другие соединения, если их прибыло столько?

— Они сделали все, что могли, — отрезал Эрик.

— Подозреваю, что нет.

— Те, кто погиб, ценой своей жизни останавливая повсеместные прорывы, с тобой бы не согласились, — возразил Шохаши. — Стенаксы пришли по наши души со всех концов галактики.

— Вот только вооружены они более-менее одинаково, — возразила датомирская ведьма. — В такие совпадения я не верю.

— А это и не совпадение. Они имеют силы и желание нас победить.

— Может быть, — согласилась Вентресс. — Вот только сейчас убивать будут уже нас!

— Это мы еще поспорим, — спокойно произнес Эрик. Повернувшись к вахтенному, он произнес:

— Всем силам в системе — боевая тревога!

Рубка «Алого рассвета» мигнула. Яркий свет ходового освещения сменился на темно-алый. Пусть штатный для регулярного флота — синий. Но Эрик имел некоторые преференции в своей карьере.

В том числе и в праве обрубить головы бесконечной гидре стенакского народа, решившего было поквитаться с ним.

Количество вражеских кораблей, прибывших в систему Стенос для уничтожения «Палача Атоана», переваливало за девять сотен. Линейные крейсера типа «Калот» составляли подавляющее количество вражеских звездолетов.

Что ж… Все они здесь и останутся.

За кормой «Алого рассвета» бушевал огненный океан планеты Стенос.

Ровно семь суток, как он и обещал, Эрик выжигал все живое на этой планете. Где бы оно не находилось — на земле, под землей, в земле — все превратилось в воспоминания.

Эта планета больше никогда не станет местом существования чего-то живого. Максимум, что ей суждено, так это превратиться в высосанный до последних крупиц сырьевой мир типа Нклонна.

Но те огненные реки и превращенные в шлак континенты — еще не все, что Эрик намеревался сделать с этой планетой.

Он посмотрел на корабельный хронометр.

Осталось пять минут.

Ровно столько потребуется стенаксам для того, чтобы приблизиться к его флоту на дальность в сто пятьдесят единиц. Прекрасно. У них будут места в первых рядах.

Чего он и Траун, собственно, добивались, размещая в системе дроидов-наблюдения. Это сражение необходимо записать. Не только ради того, чтобы добавить в коллекцию уничтоженных Эриком планет. Не только для предоставления в Академии для изучения молодыми командирами.

Это сражение — испытание. Данные объективного контроля в такой ситуации столь же необходимы, как и победа.

Траун выбрал его, потому что знал, что только ему хватит изощренности и коварства ума, чтобы сделать то, что он намеревается сделать с вражеским флотом.

Эрик прекрасно знал, что экипажи десятков кораблей регулярного флота погибли не просто так за минувшие семь дней. И не просто так они в конце концов отошли со своих позиций, открывая путь внутрь системы, откуда все и началось.

Чем сильнее бьешь агрессивное животное по его наглой морде, тем больше он ярится. Тем больше он намеревается вонзить свои зубы в сонную артерию человека, лишив его жизни.

Эрик и Траун сделали все, чтобы неприятель прибыл сюда максимально обозленным. Надругательство над религией, освобождение женщин-«инкубаторов», убийство детенышей, убийство прилетающих стенаксов, обвинение их в трусости… Да, пожалуй, они сделали все, что могли.

Эрик посмотрел на хронометр, потом на тактический монитор.

После чего скомандовал активировать трансляцию на открытом канале связи. Каждый корабль в системе его услышит.

— Говорит контр-адмирал Эрик Шохаши, регулярный флот Доминиона, — представился он врагам. —