Я послушалась и нетерпеливо замерла, стараясь не волноваться. При этом ещё умудрялась улыбаться сестре Морее и согласно кивать в ответ на её ворчливое бормотание.

- Дорогие дамы, - послышался позади меня голос Стапи. – Фра Николь, позвольте вам представить фрама…

- Мы знакомы, Гамберт, - прервал его Геманир. – Рад видеть вас, сестра Морея. Фра Николь,… - мужчина склонил голову, приветствуя меня.

- Иногда мне кажется, что это только мне одному пришлось ждать, пока нас с фра Николь познакомит король, - нарочито недовольно сказал Стапи, но увидев его внимательный взгляд, я поняла, что он уже оценил и мою реакцию, и тёплую улыбку, появившуюся на губах Геманира.

- Не согласитесь ли вы потанцевать со мной, фра Николь? – спросил Римас, глядя на меня своими тёмными глазами. Сейчас они не казались ни суровыми, ни таинственными. Он словно разом открылся, доверился мне, и я не могла обмануть это доверие.

- Конечно, фрам Геманир, - ответила я, в эту минуту забыв о том, что мои танцы расписаны на десять вперёд.

Заиграла музыка, и я подала мужчине руку.

- О, дружище Тирел! – услышали мы за спиной голос Гамберта Стапи. – Подумать только, сколько мы не виделись?!

Мы с Геманиром понимающе улыбнулись друг другу. Каким бы легкомысленным ни был Стапи, он мастерски перехватил спешащего ко мне партнёра, и за это я была ему очень благодарна.

Я чуть напряглась, когда рука мужчины легла на мою талию. Это было ни с чем несравнимое ощущение – словно я ждала этого прикосновения всю жизнь. И пусть мы всего лишь танцевали, я поняла, что и Геманир чувствует нечто подобное. Его глаза изменились. Он смотрел на меня без улыбки, серьёзно и внимательно. Метка эльты наливалась теплом, и в какой-то момент моя ладонь стала такой горячей, что Римас заметил это.

- Николь? – спросил он и смущённо поправился. – Фра Николь, вы не больны? У вас очень горячая рука!

- Наверное, это от волнения, - солгала я и тоже смутилась. – Нет, конечно, не от этого. Но я абсолютно здорова, уверяю вас! И очень рада видеть вас в Биссаре! Вы, должно быть, приехали по делам?

Геманир улыбнулся:

- Нет, фра Николь, не по делам. По одному очень важному делу. Просто понял, что не смогу спокойно ждать, пока случай или обязательства перед приютом не приведут вас снова в Лазри. И я решил исправить это – подумал, что слишком давно не отдыхал, и морская прогулка пойдёт мне только на пользу.

- Вы это здорово придумали! – улыбнулась я.

Танец закончился непривычно быстро. Геманир проводил меня на место с явным сожалением. Стапи, который и не подумал уйти, а надоедал сестре Морее разговорами, остро посмотрел на нас и бегло улыбнулся.

- Так и быть, свой танец с фра Николь я уступаю тебе, - сказал он Римасу. – Но в следующий раз не опаздывай на бал. Желающих пригласить такую девушку больше, чем танцев!

Словно подтверждая его слова, со мной учтиво поздоровался красивый юноша, подошедший уточнить, остались ли у меня свободные танцы. Я смутно помнила его по балу во дворце, где меня ввели в круг.

- У вас ведь всё расписано, фра Николь? – встрял Гамберт и надавил. – Я не ошибаюсь?

Я сердито посмотрела на него. Конечно, мне хотелось танцевать только с Геманиром, но это привлекло бы к нам слишком много внимания.

- С двенадцатого танца пока свободно, - вежливо откликнулась я.

- Тогда, может быть, саэтон? – обрадовался юноша.

- Договорились, - улыбнулась я и шёпотом попросила мужчин, когда он отошёл. – Пожалуйста, напомните мне его имя. Я должна записать.

Сестра Морея покачала головой:

- Внимательность к человеку отличает воспитанную девушку, - упрекнула она. – Это фрам Зилен. Вы знакомились на балу у их величеств.

- Простите, сестра Морея, - мягко улыбнулась я. – Должно быть, я была слишком взволнованна.

Мне всё же удалось оставить свободными несколько танцев, и во время одного из них мы с Геманиром вышли на балкон, чтобы немного охладиться.

Сестра Морея держалась в двух шагах позади нас, приличия были соблюдены.

- Как жаль, что вы не взяли с собой Мари! – воскликнула я.

- Я тоже сожалею, - согласился Геманир. – Она так любит вас! Я просил Ислуга отпустить её со мной, но он воспротивился. Боюсь, что если Мари когда и приедет в Биссару, то только с отцом. Он не отпустит её со мной так далеко.

- Бедняжка! – пожалела я девочку. – Фрама Ислуга можно понять, она ещё совсем маленькая. Даже мне первое морское путешествие далось нелегко. Но я так соскучилась!

- Это прекрасный повод навестить нас в Лазри, - заметил Римас.

- Николь, нам пора! – напомнила сестра Морея. – Танец заканчивается.

Я с сожалением посмотрела на Геманира.

- Здесь мы вряд ли сможем поговорить, - сказала я. – Вы просто должны обязательно приехать к нам в гости. Где вы остановились?

- В отеле «Морской бриз». Но, кажется, Гамберт перетянет меня к себе.

Это был прекрасный бал! Может быть, моим кавалерам казалось иначе, потому что я не уделяла им должного внимания и отвечала невпопад, но у меня душа пела. Кажется, впервые за всё время, проведённое в Велезе, я чувствовала радостное волнение от того, что рядом мужчина, который мне нравится. И как приятно было осознавать, что он совершил такое дальнее путешествие, чтобы увидеться со мной!

Время пролетело незаметно, и я удивилась, что на улице было совсем темно, когда мы попрощались с хозяйкой бала и вышли из дома на подъездную аллею.

Фрам Геманир помог нам с сестрой Мореей подняться в карету и уже готов был закрыть дверцу, когда неугомонный Стапи заметил:

- Нехорошо двум беззащитным дамам возвращаться ночью одним в такое удалённое место. Это просто опасно!

Миг – и он оказался в карете, бесцеремонно усевшись рядом с сестрой Мореей.

Фрам Геманир нахмурился.

- Гамберт, что ты вытворяешь? – сердито сказал мужчина. – Выходи!

- Может быть, ты думаешь, что я лгу? – не смутился Стапи. Лицо его было серьёзно, но я готова была поклясться, что в глазах плясали чёртики. – Фра Николь живёт в доме на холме на самой окраине Биссары, среди тёмного заброшенного сада! Туда даже дорога не проложена, и я ума не приложу, как дамы в бальных платьях будут подниматься наверх!

Я вспыхнула. Хорошо, что в полумраке кареты, освещённой лишь одним слабеньким магическим светлячком, это было незаметно. Самое обидное, что этот несносный тип был прав! Сколько раз я давала себе слово, что займусь подъездными путями, но всегда находились дела поважнее. И как я теперь выглядела в глазах Геманира?!

Римас колебался недолго. Мгновением позже он тоже поднялся в карету и сказал: