— Знаете, не вижу необходимости: мне всё равно ещё надо выйти в город, причём — с вещами, так что.… Но, надеюсь, через часок, когда я вернусь, ваша очаровательная работница сможет помочь мне найти комнату?

— Разумеется, господин…

— Можете звать меня Виттор. Да, и ещё. Хотелось бы вымыться, как следует, у вас это возможно, или мне поискать в городе?..

— Что вы, что вы! — не слишком вежливо вклинился в малюсенькую паузу в моей реплике управляющий. — Мы предоставляем всё, что нужно нашим постояльцам! К вашему возвращению всё будет готово, только дайте мне знать — и я тут же распоряжусь!

Собственно, в городе у меня было только одно дело на сегодня — зайти за кофе. Часа тут было явно многовато, но не сидеть же в номере, как сычу в дупле?! А после бани на улицу идти, мягко говоря — не хотелось. Я решил, после посещения кофейни не возвращаться назад уже знакомой дорогой — а обойти по улицам вокруг центральной цитадели, замкнув колечко, так сказать.

Увидев меня в дверях, колоритный владелец кофейни обрадовался: наверное, не был уверен, что я приду, всё же цена была — ух!

— Проходите, проходите! — радушно приветствовал он. — Наслышан о том, как Вы разобрались с племянником нашего графа. Смело, надо сказать, почти на грани фола. Здорово Вы обыграли предсказание, да…

Я почувствовал себя неуютно. Похоже, уже успел поссориться с властями. Знать бы ещё, в каких отношениях дядя с племянником? Помнится, в некоторых культурах Земли такое родство считалось важнее и ближе, чем отец и сын, не хотелось бы. Ну, ничего — вот прямо передо мной ходячий справочник «Кто есть кто по сути своей», разузнаю.

— Какое такое предсказание?

— А Вы не знаете?! Он ездил к оракулу, и тот вроде как предсказал долгую жизнь в достатке и уважении, с одной оговоркой: ему может грозить гибель от «клинка, который не клинок». При этом смерть обещана болезненная и недостойная. А все знают, что мечи Стражей, особенно — Истинных, не всегда остаются клинками из стали…

Ну что ж, одной загадкой меньше — трусом мой несостоявшийся дуэлянт не выглядел, а на попятный пошёл резко и с явным страхом.

Позже выяснилось, что отношения графа с племянником неровные и особой сердечностью не отличаются, но иногда правитель города испытывал приступы родственных чувств… Ладно, задерживаться не буду. Завтра закуплю всё необходимое, решу, что делать дальше и послезавтра утром, оставив для конспирации оплаченную на сутки вперёд комнату, двинусь из города.

Почти перед самым уходом из кофейни я сообразил попросить владельца смолоть мне часть зёрен и подыскать какую-нибудь плотно закрывающуюся посудину. Да уж, помол весьма грубый, если не сказать больше. Идея — завтра надо будет присмотреть в ремесленных рядах ручную мельничку для специй. Новая, без посторонних запахов, она послужит мне кофемолкой.

Перед входом в своё обиталище я вручил двурвам, всё ещё ошарашенным стоимостью моей последней покупки, по серебряной монете и сказал:

— У меня для вас ответственное поручение. Не знаю, сможете ли вы справиться, но, прошу — постарайтесь завтра до второй утренней стражи мне на глаза не попадаться и не беспокоить.

У двурвов, уже приготовившихся к чему-то эпохальному, на лицах отразилась такая смесь облегчения и обиды, что я усовестился и добавил:

— Просто отоспаться хочу, в человеческих условиях. А охрана тут на уровне, к тому же я свою защиту разверну.

В обеденном зале я «свою» официантку не увидел, и несколько даже расстроился. Однако она обнаружилась в кабинете управляющего, видимо, с каким-то отчётом.

— Здравствуйте снова. Можно, я похищу у вас на время эту сотрудницу?

— Да, разумеется. Вам приготовить купальню прямо сейчас?

— Если можно. И, пожалуйста, пришлите в номер кувшинчик эля и кое-какую закуску, только без лука и чеснока.

На лестнице я пропустил сопровождающую вперёд ступеньки на четыре. Да уж, вид перед глазами просто великолепный. Вот интересно — выглядит она, по меркам моего мира и времени, лет на двадцать восемь или чуть моложе. А сколько на самом деле? В нашем Средневековье в таком возрасте частенько уже дочек замуж выдавали и внуков нянчили. И выглядели старухами. А тут? Может, ей только-только восемнадцать стукнуло? Или тут с продолжительностью жизни и здоровьем, благодаря магии и реально работающим жрецам, всё гораздо благополучнее? Вот не знаю, не получил ещё такой информации от Спутника. Как и о нормах социального поведения, так сказать. Вот если я сейчас попробую эти аппетитные выпуклости погладить — что будет? А не представляю себе, совершенно. А жаль…

В номере официантка, переквалифицировавшаяся в горничную, показала, где что и как. Затем, не поворачиваясь ко мне лицом, спросила:

— Господину помочь в купальне?

— Если Вас не затруднит, то — обязательно!

Ответил автоматически, а потом даже хихикнул: несмотря на игривые мысли на лестнице, и не только мысли, но и планы, при ответе думал именно о помощи — разобраться, что тут для чего и как делается. И только потом, вдогонку, пришла мысль, что помощь в купальне можно трактовать в весьма широком диапазоне смыслов. Вот интересно, какой из двух вариантов имела в виду она?

Оказалось, что оба. Вначале, старательно отворачиваясь, помогла сориентироваться на местности, я даже начал чувствовать себя неловко. Как же — пользуясь положением, принуждаю даму находиться в явно некомфортной ситуации, да ещё и собирался на какое-то «продолжение» рассчитывать — не гад ли? Но тут она, наконец, обернулась. Вид слегка зарумянившейся лукавой мордашки и прикушенной, чтобы сдержать смешок, нижней губки развеял все сомнения в её настроении и планах.

Равным образом не претендуя на лавры И. С. Кона и не планируя делать свои записки литературой категории «строго старше восемнадцати», от подробностей воздержусь. Разве что только вот такой момент.

Перебравшись из купальни в комнату, я предложил отметить наше знакомство и протянул Лане баклажку.

— Что это? — спросила она, заинтересованно принюхиваясь.

— Бальзам. Бальзам Стражей.

Даже в тусклом закатном свете было видно, как расширились её глаза:

— Но… но ведь это очень редкая и дорогая вещь!

— Во-первых, смотря для кого. Во-вторых, напиток всё равно открыт, так что не дай ему пропасть просто так!

Похоже, пара глотков бальзама каждому, придали не только сил и бодрости, но и изобретательности. Короче говоря, когда Лана выскользнула за дверь (жаль, кстати — предпочитаю, чтобы под боком было тепло и мягко до утра, да и утро можно разнообразить иногда…) а я упал головой на подушку, до