— Если ты не против, я хочу поохотится с тобой завтра на рассвете.

— А ты охотник от макушки, до кончиков пальцев! — азартно произнесла воительница. — Посмотрим кто кого?

— О! Соревнование! Ну что же, пусть будет так. — рассмеялся добрый Илий. — Не думал, что в мою обитель заглянет представитель великого народа охотников.

— Великого? И многих ты из нас знаешь?

— Я слышал много легенд про: Вурду Стальной Бок, Вещую Далри, Нока Молчуна, Шатванафу, Рарка Громогласа, Кенри Фехтовальщицу и конечно же Нелли Мстительницу.

Улыбка гостьи померкла. Все упомянутые герои погибли с честью, а она живёт с позором. И нет надежды его смыть. Она дважды запятнала своё имя. И почему-то продолжает жить.

— Нет смысла отрицать, что ты догадливый волчий сын! — после короткого замешательства пробормотала ордынка.

По тону, слепой понял, что затронул больную тему. Он заёрзал на стуле.

— Свидетели мне Лесные Духи — я не собирался тебя оскорблять. Меня восхищают подвиги твоего народа.

— Я в порядке. — ответила Нелли.

Подступала ночь. Эвелина занесла брыкающуюся Абэль в дом. Комнату переполнял весёлый смех. Очередные попытки накормить этот резвый комочек, потерпел неудачу. Протестующая победила в борьбе против еды. Зато быстро проиграла схватку со сном. Скоро весь дом присоединился к отдыху.

Погоня

Ночь опустилась на землю. Пиптские наёмники расположились лагерем в пустыне. Двумя повозками прикрыли фланги. Привязанные к телегам лошади — мирно отдыхали. Отбой ещё не прозвучал. Люди весело смеялись у тёплого костра. С севера поднялся ветер. Он назойливо шумно дул, укрощая пламя. Ничего не предвещало беды.

Одному из часовых, что-то послышалось. Он стал присматриваться. Шаг за шагом ступал навстречу неизвестному. Рука опиралась на рукоять. Он исчез в чёрной мгле, будто испарился. Пропал даже шорох его ног. Другой стражник приготовился, но с места не двинулся.

— Бугиль, ты где? — ответа не последовало.

Послышался какой-то треск. Ветер тут же заглушил его своими завываниями.

— Где ты? Прокляни тебя Кузнец!

Стражник ещё несколько раз позвал соратника прежде, чем появилась фигура. Человек подошёл ближе. Им оказался Бугиль, несший пушистую маленькую кошечку.

— Ты откуда взялась кроха? — лелеял он комочек.

Когда он попытался её погладить, она зашипела в ответ.

— Бугиль! Пришей тебя Ткач! Перепугал меня.

Бугиль не успел дойти до второго часового. За его спиной появилась огромная пасть. Схватив за человека шею — утащила бедного в ночную пустоту. Кровь струёй залила соратника. Из тьмы донёсся шорох и шипение котёнка. Прозвучала тревога.

— Подъём! Стройся! — кричал Торквил. — К оружию!

Часовой вытащил меч. Направил лезвие на неизвестного врага. Руки тряслись от страха. В его голову прилетел кинжал, и воин рухнул навзничь. Остальные успели выстроится в круговую оборону между повозками.

— Стена щитов! Смотреть в оба! И пусть мамки гордятся своими сыновьями!

Враг оставался в тени. А ничего больше не пугает так, как неизвестность. Со всех сторон полетели ножи. Одного наёмника убило попаданием в лицо, нескольких ранило. Строй сохранился.

Прозвучал дикий визг. Ритмичный бой барабана сопровождался хлопками ладоней и призывом. Язык северянам оказался незнаком.

— Афефе! — заорал кто-то.

От ледяного голоса наёмники попятились. Отступать некуда. Воины упёрлись спинами друг в друга. Один из пиптов упал. Его голова покатилась под ноги Торквила забрызгивая кровью.

— Откуда нападают? — крикнул он.

— С нашей стороны никого не было.

И вновь ещё один упал. Алый фонтан окатил защитников. Наёмники запаниковали.

— Они нападают сверху!

Едва прозвучал голос — капитан увидел нападающего. Чёрный всадник со странным клинком. Верхом на пятнистой кошке перепрыгивал с одной телеги на другую. По пути убил ещё одного пипта.

— Что это за твари?

— Южане! — прорычал Торквил.

Один из северян запаниковал. Бросил оружие и побежал во тьму. Строй нарушился. Узочи воспользовались моментом и стали нападать более жёстко. Началась суматоха. Кровь лилась рекой, трупы падали со всех сторон. Поражение близилось. Торквил не смог восстановить контроль над ситуацией. Лошади испуганно ржали. Люди умирали в страшных муках. Песок усеяли конечности. Узочи захватили лагерь и добивали выживших.

Торквил пытался отбиваться. Раненного в ногу, его окружили пятеро почти голых аборигенов. Их гениталии закрывали пятнистые шкуры. Они не носили обувь. Задирали капитана и насмехались над ним. Говорили на странном языке. Торквил атаковал одних, а с другой стороны летели камешки. Так продолжалось не долго. Один из них взял камень побольше и броском в затылок вырубил пипта.

Капитан очнулся связанный. Узочи бесновались у костра в странных танцах. Праздновали победу. Ковырялись в вещах наёмников и примеряли их шлемы. Вскрыли сундук с документами. Нашли золото, полученное от Набопаласара и разделили его. От лошадей остались кости. Гепарды лениво облизывали остатки конины.

К капитану подошёл самый спокойный из племени. Он уселся напротив и внимательно осмотрел крепость верёвок на руках Торквила. Сел и стал играть ножом.

— Чего вам надо? — прохрипел пленник.

— Абубакар — показал он на себя. — А ты Торквил?

— Да. Откуда ты меня знаешь? Вас наняли? Кто?

— Узочи не раскрывают имена заказчиков.

Они смотрели друг на друга. Не отводили взгляд.

— Ты храбрый воин, быстрый. — помолчав, добавил — Но Узочи быстрее.

На этом Абубакар закончил диалог. Торквил и не старался его продолжать

Далеко за полночь сатанинский шабаш утих. Пленник не сомкнул глаз. Он внимательно наблюдал за врагами, но и они следили за ним. Он искал возможность сбежать.

Утром такая возможность появилась, когда часовой нашёл котёнка. Он стал играть с ним. Дразнил, позволял себя царапать и кусать. Затем угрожал скормить гепардам. Дикие кошки рвались съесть кроху.

Из-под повозки вылез Квил. Он предпринял попытку освободить своего капитана. Ползком лез между трупами соратников. Пока крался, извозился весь в крови и песке. Приблизился вплотную. Достал нож и неровными движениями резал верёвку. Голая ступня придавила Квила к земле. Кто-то отобрал оружие. Поднял за шкирку, как провинившегося щенка.

— Ты Фудо?

— Я Квил!

— Нет. Ты — Фудо!

— Что такое Фудо?

Шум поднял всех. Дикари стали пихать парня друг в друга. Он потерял устойчивость. Узочи передавали его из рук в руки и насмехались. Наконец его отпустили. Квил рухнул плашмя на горячий песок. Откашливал пыль. Пока юноша вставал — дикари бросали жребий.

— Оставьте юнца в покое! — проревел Торквил.

Один из них подошёл к капитану. Нагнулся и взял его за волосы.

— Ты хочешь занять его место?

— Давай один на один. Я выбью из тебя дерьмо!

— На капитане стоит печать запрета. Сегодня ты будешь жить, но не испытывай терпение Узочи. Я Гамюка. Запомни это имя.

Дикарь вернулся к Квилу. Приобнял