— Ланигат без козлов, как учёный без мозгов! Встречайте!

— Говорят у рижанцев новая стратегия. Ходят слухи, что сам король Людовик Безумный её придумал! Встречайте всадников на оленях!

— Команда из Пипта в этом году отсутствует. Хватит с них и одного поражения в войне. Зачем лишний раз себя позорить?

Толпа смеялась и сбросала проклятия в адрес ненавистных им северян. Кое-где вспыхнули драки.

— Вы не поверите глазам! Я сам не верю! Новичками в этом году стали не кто иные, как всадники из Чина! Вот это новость! Кажется, их появление не на шутку пугает остальных участников. Я даже слышал, как кто-то обделался!

— И замыкает шествие ваши обожаемые Узочи! Вместо флага у них развевается шкура гепарда. И возглавляет их незаменимый лидер — гордый гранд-чемпион Абубакар!

Толпа получала оргазмы в такт походке стройного спортсмена. Всадник не отвлекался. Он флегматично шёл к цели. Так его воспитали — так он и жил.

Соревнования шли с неизменной очередностью. Выездку назвать зрелищной сложно, а вот комичной — ещё как!

— Я кажется поторопился! Марволетские медведи не годятся для цирка! Разве, что в номерах с клоунами.

Далее шли конкур, рейнинг, альпинизм, двоеборства и замыкали вереницу — смертельные скачки.

То и дело от ведущего слышны были возгласы, вроде:

— Какой удар! Кажется, этот олень сделал несколько дырок в кабане!

— Вы посмотрите, как этот козёл скачет по колоннам! Вот это класс!

— Чинцы ворвались в соревнования также неистово, как и их ездовые тигры!

— И вновь Абубакар доказал, что никто не может сделать его в скачках! Приветствуйте семикратного чемпиона ипподрома!!!

После шоу, ребята направились прямиком домой. Делились эмоциями друг с другом. Весело смеялись, пока не пришли к знакомой улице. Радовались недолго. Послышался шум за поворотом, где стояли торговые ряды. Первым опомнился Дарий.

— Стоп! Там что-то происходит!

— Давай за мной! — рванул Зара по ящикам прямо на крышу.

Ребята последовали за провожатым. Добравшись до нужного дома, они легли на крайкрыши. Их взору предстал кошмар. Рыцари волкодавы переворачивали лавки Набопаласара и хватаютали всех без разбора. Мужчин избивали, не брезговали поднимать руку и на женщин.

— Зачем они это делают? — со слезами на глазах шептала Айше.

— Они видимо каким-то образом узнали про Нелли. — тревожно произнес Дарий.

— Что нам теперь делать? — спросил обычно молчаливый Ибрагим.

— Я хочу к маме. — еле сдерживая слёзы, сказал Шмуля.

— Тише! — гневно прошептал Зара. — эти ищейки не постесняются схватить и нас за такое преступление, в которое вы и меня втянули!

— Зара, где мы можем спрятаться?

— Я знаю одно из таких мест, куда рыцари не сунутся.

— Так чего же мы ждём? — спросил Ибрагим.

— Вперёд!

Дарий, немного сомневаясь, еще раз взглянул на торговые палатки и пленников, последовал вслед за товарищами.

Бывшая служанка

Фальшивая Файоннагуала не долго находилась в темнице. Её вскоре перевели в покои князя. Они находились сразу за тронным залом, где она пребывала под постоянной охраной.

Мирэн с детства обучали прислуживать. Однако никогда не тренировали быть принцессой, и тем более княгиней. Вместо погибшей "служанки", к ней приставили новую. Гульнара — верный агент визиря, на её дружбу рассчитывать нельзя. Она делает причёски и одевает в платья. Наполнит бокал вином и будет выполнять все капризы мнимой княгини. Но не стоит вверять ей тайны. Гульнара, как голубь непременно доложит куда надо. О каждом вздохе узнает — Титглатпаласар.

Бывшая прислужница княжны неплохо соображала. Она сразу уловила, что теперь ещё более одинока, чем раньше. Кругом враги. Во сне её преследовала смерть, а наяву боялась, что её побьют камнями по южному обычаю. Мирэн решила выполнять роль молча.

Через два дня после взятия города, княгиня получила приказ. Гульнара передала повеление от визиря. Министр желал пообедать со своей пленницей

Мирэн решила приготовиться заранее. Титглат не должен заподозрить её в том, что она не супруга Далвина. Слишком велик риск. Она репетировала свои слова снова и снова, чтобы выучить их назубок. Вспоминала все повадки своей хозяйки. Повторяла жесты перед зеркалом, работала над мимикой. Лишнее движение или слово — и она пропала.

Настало время наряжаться. Гульнара помогала ей советом, хотя чего ждать от южанки? Советовала пошить белое платье!

— Я в первую очередь принадлежу секванскому племени! Его цвет зелёный, как лес. — Властвовала княгиня. — И я хозяйка карнаутов! Их цвет синий, как горная река. Платье должно быть зелёным с синим орнаментом. А пояс золотым — знак статуса.

Трудно учить иностранку обычаям своего народа. Гульнара молчала, но глаза закатывала. Служанка вышла в поисках такого пояска, пока Мирэн смотрелась в зеркало. В миг на глазах вскипели слёзы. Ручьём потекли по щекам, обжигая нежную кожу. Без сил рухнула на пол. Закрыла милое лицо бледными руками и предалась горю. Она осознала роковую ошибку.

— Если я обману визиря на завтраке, что и без того трудно. Но как мне обвести жильцов замка? Слуги, стража, дворяне и советники меня знают в лицо!

Она горевала так сильно, что вошедшая служанка решила сбежать. Это было на руку Мирэн. Княгиня встала у зеркала и разглядывала себя.

— Ну хорошо. — всхлипывала она. — Я родственница Файоннагуалы по матери. Мы похожи с ней телосложением и немного лицом.

Мирэн поправляла причёску. Всё ничего, но у принцессы есть веснушки. Нос с милой горбинкой. Шубы яркие и пышные, а брови тоньше.

Девушка не теряя ни минуты села ближе к зеркалу. Глубоко вздохнула. Для задуманного требовалось только спокойствие. Присмотрелась к отражению ближе. Сходства очевидны, осталось их сделать идеальными. С рвением достала косметику. Выбрала необходимые ей для операции детали. Выщипала густые брови. Придала им высокую форму изгиба. Наколола иголкой губы. Они — вмиг опухли и покраснели. Теперь веснушки. Взяла красную глину и легонько нанесла точки по лицу. Присмотрелась к отражению. Результатом осталась более, чем довольна.

— Ах да! Чуть не забыла про родинку!

Мирэн побежала к камину. Нашла маленький уголёк и вернувшись к отражению — поставила точку под правым глазом.

— Вот теперь, как две капли, если не считать вид в профиль. Маленькой горбинки не хватает.

К назначенному часу встречи, Мирэн была готова. По крайней мере, ей так казалось.

— Во имя богов! Мирэн! Возьми себя в руки! — твердила она себе, ломая пальцы. Остановилась у зеркала и грозно глянула. — Никакая я не Мирэн! Я принцесса секванов, хозяйка карнаутов и княгиня Пипта!

Гульнара расчесала золотистые пряди княгини. Заплела густую косу. Мирэн рассмотрела себя в зеркало. Положила волосы на хрупкое плечо. Поправила обручальное кольцо. На нём изображение главы Мастера Кузнеца.