– Я смотрю, твой клинок совсем устал, – окинув Тита взглядом, Герой указал на его короткий меч. Дрянной металл, и правда, совсем испортился и требовал правки.

– Моё оружие тебе совсем не подойдёт, но у меня есть кое-что не хуже, – под завистливыми и удивлёнными взглядами толпы Великий словно из неоткуда достал другой клинок, в котором все узнали редкие мечи элитных лазутчиков Кеш`и, и протяну Титу. – Обрати его против создателей, накорми кровью серокожих ублюдков.

– Я-я-я буду сражаться изо всех сил! – сказал Тит и мысленно отвесил себе оплеуху. Ну что он несёт?! Как юнец какой-то!

– А по поводу этой твердыни… – Герой повысил голос, чтобы слышали все присутствующие, – не волнуйтесь, я лично размажу это логово ублюдков, как только армии Империи будут готовы продолжать поход. На этот раз серой гнили не усидеть за своими Горами! Слава Империи!

– Слава Империи! – подхватили все солдаты и Тит вместе с ними.

Он ощущал, как из сердца уходят все страхи войны, и взамен оно наполняется уверенностью. Да, Империя пролила много крови и обломала зубы о стены Кай`со, но в этот раз, с Героем, все будет совсем иначе. Мужчина ещё никогда не был так твёрдо уверен в своей силе, силе сослуживцев и всей армии.

* * *

Артём летел к горному перевалу, взяв намного левее от крепости. Несмотря на устроенную им кровавую баню, разумеется, отловить всех до единого солдат врага не удалось, и информация о его силе и атаках уже просочилась.

Конечно, он заранее предполагал этот момент, а потому «светил» лишь выбранными заранее навыками, не показывая полного потенциала. Наконец, взлетев над горным перевалом, он снова натолкнулся на это странное излучение, транслируемое откуда-то из глубин территорий Кеш`и.

К сожалению, его предположения подтвердились. Излучение стало ощущаться явно интенсивнее. Связать это можно было лишь с одним моментом – получением большого количества пленников.

Игрок осмотрелся. Кроме этого странного излучения, земли серокожих мало чем отличались от остального Порубежья и мира К`еважи в целом. Все те же густые леса и сочные поля. Разве что чувствовалась пониженная стабильность пространства и фонящие вдалеке разломы. И это будет на руку игроку, ведь в таких местах легче использовать основной атрибут.

Насмотревшись, он повернул обратно к лесной границе перед крепостью, где сейчас спешно возводились армейские лагеря.

* * *

– Итак, Первая и Вторая армии выполнили военную задачу в полном объёме, заняв плацдарм для дальнейших манёвров, – по-казённому чесал военный чиновник, выступая с докладом.

Артём сидел во главе стола в большой палатке, сооружённой специально для военных совещаний и стратегического планирования. Было скучно, но присутствие Героя и его воодушевляющие обращения отлично мотивировали местных вояк. Молодой человек и сам не знал, что в нем кроется такой талант к пафосным речам и выступлениям.

– Какие, вы говорите, соотношения потерь? – лорд армии, тощий сухой мужичок, перебил чиновника, задав действительно интересный вопрос. – Сколько бойцов мы отдаём за одного серокожего ублюдка?

Вопрос был поставлен таким образом неслучайно. Все были в курсе, что Имперская армия несёт намного большие потери, нежели Кеш`и, воины которых обладали разными способностями.

– Эм-м, мы думаем, что потери равны восьми к одному, – чуть замявшись, ответил докладчик, не забыв разжевать: – шесть солдат и два мага за одного воина Кеш`и.

В палатке повисла тишина.

– Это… это… это… – заладил тучный Лорд с багрово-красным лицом и сиплой одышкой, – это замечательно!

Артём приподнял бровь. Он слабо понимал в военной тактике и стратегии, но такой размен вроде бы был катастрофически провальным.

– Всемогущий, учитывая особенности подготовки и приблизительное соотношение армий, – на ухо негромко затараторил молодой офицер, приставленный для разъяснения некоторых деталей, – это, и правда, хороший размен. Скажу больше, никогда ещё Империя так удачно не воевала с Кеш`и.

Игрок кивнул. В словах был смысл. Империя брала количеством, рекрутируя гигантские армии, в то время как Дома Кеш`и готовили штучных воинов. Численность имперских боевых сил, скорее всего, в десятки, если в не сотни раз превышала численность серокожих.

– Я хочу услышать ответ на один вопрос, – Артём подал голос, и какой-то едва зародившийся спор среди военных тут же стих. – Сколько нужно времени армии на доукомплектовку, наладку линий снабжения и решения прочих проблем? Когда мы сможем ударить по Кай`со?

И снова в палатке все стихли. Игрок знал, что эта твердыня была больным местом для гордости военной знати государства. Империя пролила на ней океан крови, но так и не смогла взять непокорную крепость.

– Да дайте мне полное командование, и я сейчас же штурмом возьму эту халупу! – вскочил тот самый толстый и сипящий военачальник. – Тоже мне нашли проблему!

Артём задумался. Даже он понимал, что это пустая бравада. Либо толстяк пытается заработать очки в его глазах, либо просто идиот, а это ещё хуже. История военных кампаний Земли доказывала, что военачальники, не считающиеся с потерями ради собственных амбиций, очень дорого обходились отчизне. Иногда это стоило и проигранных войн.

– При всем уважении, лорд Нума, – взял слово плотный мужчина средних лет, – я считаю это не лучшей затеей.

– Ха! Лорд Опитер, ещё мой отец говорил, что нет в тебе доблести воина! – начал насмехаться толстяк. – Вы только посмотрите, лорд бежит от войны!

– Да, я Веридий, наследный принц Империи, считаю, что с Героем нет необходимости в задержке, – вспыхнул присутствующий на совете принц.

– И я, Архилий, ПЕРВЫЙ наследный принц поддерживаю! – встрял и его братец.

Игрок мысленно поморщился. К сожалению, как и везде, самые наглые и беспринципные лезли впереди остальных. Мифорий, оставшийся в столице, просил особенно прислушиваться к мнению лорда Опитера, на которого сейчас наезжал толстяк. И сейчас Артём был согласен с мнением прелата.

Массированная экспансия вглубь земель серокожих станет непосильным бременем для армии, ещё не оправившейся от потерь и разложения последних лет.

– А вы уверены, что справитесь с моими задачами без подкреплений и подготовки? – Артём чуть надавил на крикунов, заставляя их успокоиться.

Из-за их чёртового желания выслужиться, вся кампания могла пойти прахом. Да и молодой человек решил освободившееся время потратить на получение пяти уровней, чтобы добить интеллект до сотни.

– Я хочу, чтобы мы не только дождались подхода ещё двух армий, – наконец высказал веское слово игрок. – Но и полностью подготовились к будущей кампании. Речь идёт о восстановлении боеспособности армий после… негативного периода. Вы понимаете меня, лорды военачальники?!

Артём высказался дипломатично, чтобы не макать присутствующих в дерьмо – все же от оскорблений взаимодействие не наладится.