смерть, Шаро. Ты что удумал? — говорил не тот, кто угрожал кинжалом. И голос показался Шаро знакомым.

— Э-э-э… Простите, я не понимаю, о чем вы?

— Это вполне может быть. Ты выставлял условие выплаты тебе сто тысяч золотых корон?

— Сто тысяч корон? За что?

— За то, чтобы освободить наших людей.

Шаро помолчал. Он не был глупым и трусливым человеком. Жадным, мстительным, высокомерным и жестоким, но не дураком. Он задумался над тем, что происходит, и ничего не придумал.

— Ну, почему молчишь? — спросил голос из темноты, и кончик лезвия опасно придвинулся к глазам.

— Будет лучше, если вы все подробно объясните, тогда я смогу вам точно ответить. Я не знаю ни о каких деньгах и ни с кого их не требовал.

— Хорошо… Я поясню. Речь идет о том, что кто-то якобы напал на твоего сына и при этом эти кто-то исчезли без следа, а от твоего имени пришли посланники и сказали, что ты требуешь выкуп за этих людей.

— Я никого не посылал. Мой сын дома. Он недавно вернулся из Брисвиля…

— Вот как! Он был в Брисвиле?

— Да, его пленил враг нашего рода, нехеец, граф Тох Рангор. А потом отпустил.

— Хм-м. Я хочу послушать историю твоего сына, Шаро.

— Он может сам все рассказать, преподобный брат Люцир.

— Ты меня узнал, — раздался тихий смех.

— Конечно, и я вам не враг. Где моя жена?

— В безопасности, Шаро. Сейчас приведут твоего сына, и мы послушаем его историю. Приведите молодого Шаро! — распорядился тот, кого назвали преподобным Люциром.

Рассказ Аруфана, сына Шаро, многое прояснил. Люцир даже удивился находчивости молодого нехейца. Так дерзко подставить своего врага — это надо было суметь. И могло бы сработать, не будь они люди из развитого мира и такие несложные комбинации разбирали на раз.

«Заигрался Дух, — задумчиво покачал головой Люцир. — Но теперь ему не спастись. Не сам, так его близкие попадутся, а он сам явится, чтобы сохранить их жизнь».

— Ты когда отправляешься в лес? — спросил Аруфана Люцир.

— Завтра хотел.

— Хорошо. Собирай там информацию. Потом отцу доложишь, как будут проходить боевые действия. Все хорошо запоминай. Понял?

— А вы кто?

— Сынок, не твое дело знать, кто это. Слушай, что говорит господин, и делай, как он сказал, — поспешно остановил расспросы сына граф Шаро.

— Хорошо, — угрюмо ответил Аруфан, — но я дал клятву не вредить нехейцу, а он там главный среди студентов.

— И не вреди, — усмехнулся человек из темноты. — Смотри, запоминай и все рассказывай отцу. С кем встречается нехеец, кто ему близок, кто ему друг.

— Понял, — снова угрюмо ответил Аруфан.

— Ну вот и хорошо. Вы спите, еще рано. Твоя жена, Шаро, пока у нас побудет.

И несколько теней покинули спальню.

— Чернушка, — голос, раздавшийся из динамика переговорного устройства на столике у кровати, разбудил дзирду. Она поспешно поднялась, села на кровать и прикрыла голое тело простыней.

— Слушаю тебя, Ведьма, — проговорила она в настольный коммуникатор.

— Пришли чужие, Чернушка. Двенадцать человек. В лиге от замка, на опушке леса. Те, о ком говорил Ирридар…

Брат Люцир, один из старейших агентов синдиката, внедренный в орден Искореняющих, сохранил свое место при Советнике. Тот заметил его целеустремленность и преданность. Люцир не участвовал в мелких заговорах, не строил козни, не саботировал приказы нового руководства и старался делать свою работу хорошо. В ордене Искореняющих он возглавлял отдел внешних сношений, отвечал за работу с аристократами Вангора и с агентами влияния Лигирийской империи. Его деятельностью Советник был доволен, поэтому доверил ему руководство операцией по выявлению тех, кто в своей дерзости осмелился нанести такой болезненный удар ордену. Люцир сразу не поверил, что это мог сделать граф Шаро, о чем и сообщил Советнику.

— Шаро — интриган, но он сторонник объединения с империей и враг Вечного леса. Мы используем его, чтобы протолкнуть наши идеи в среде аристократов, а мы помогали ему получить влияние при дворе Крензу. Он вполне лояльный к нам дворянин. Не очень умный, но и дураком его не назовешь. Кто-то очень ловкий его подставил. Я навещу Шаро и все выясню.

Советник согласно кивнул и разрешил:

— Действуйте, брат Люцир.

Посещение дома Шаро в столице оказалось на редкость результативным. Наконец-то они узнали, кто скрывался за псевдонимом Дух. И полученная информация Люциру не очень понравилась.

Молодой нехейский дворянин, изгнанник из вотчины отца-барона, проявил незаурядные способности. Быстро поднялся до графа. Оказал большую услугу снежным эльфарам и даже получил возможность основать свой Дом. Отстоял интересы и честь короля Вангора в Вечном лесу и прирезал там десяток дуэлянтов. И за это получил титул герцога и земли на границе с орками. Ему это решение еще не сообщили. Во дворце ждали, как повернутся события в Вечном лесу в противостоянии с орками. Он вдобавок женился на их небесной невесте, что приравнивалась к принцессе королевской крови. Еще он захватил в одиночку столичную тюрьму и стал «скорпионом» тайной стражи. Да, умел Демон находить помощников. Поговаривали, что в Азанаре нехеец смог загрызть зубами самых страшных наемников Инферно — скравов. Сколотил банду и стал авторитетом в преступном мире. Но это, скорее всего, выдумки. Но то, что этот юноша так долго водил за нос ищеек синдиката, поднимало в глазах Люцира и Советника авторитет графа немыслимо высоко. И вот такого агента АДа нужно было поймать. И Советник, и Люцир сошлись во мнении, что его стоит перекупить. Уж больно ловок и удачлив этот нехеец…

Для проникновения в замок Тох Рангор Люцир взял десять бойцов и одного мага, владеющего школой магии пространства. Таких сил Люциру казалось достаточно. Ведь они будут использовать оружие продвинутого цивилизованного мира, и на их стороне внезапность. Пусть нехеец думает, что его план удался.

На сомнения Советника по поводу малочисленности отряда и что Брунгхельд не справился с задачей и с бо́льшим количеством бойцов ответил, что Брунгхельд был посредственным руководителем, отправленным в Брисвиль в связи со своей некомпетентностью, но наличием связей в организации. Люцир подчеркнул, что он берет с собой только опытных, проверенных бойцов. И скорее всего, им предстоит захватить членов семьи нехейца. И если он поймет, что сил не хватает, он вызовет подкрепление. Честность и смелость, с которой Люцир не боялся выражать свое мнение, импонировали Советнику, и он нашел план брата Люцира разумным.

Отряд боевиков из ордена Искореняющих выдвинулся в Азанар. Оттуда на купленных лошадях добрался до леса, расположенного рядом с замком вдоль дороги, ведущей из Азанара.

Люцира поджимало время. Приближался срок, объявленный графом для выплаты ста тысяч золотых корон выкупа. И если их не выплатить или не поймать самого