В просторном коридоре, наполненном сумрачным сиянием миллионов крохотных звёздочек, парящих в воздухе, солдаты столпились гурьбой за моей спиной. Бывалые воины, которые могли героически сражаться с многочисленными армиями, они все же не могли сопротивляться животному ужасу необъяснимых, странных, пугающих и магических явлений. Серебристый свет буквально усыплял солдат, которых приходилось растрясывать, перебираясь по коридору. Как мне казалось, нужно было зачистить тронный зал, арсенал и подвал здания, где, согласно веяниям эпохи, хранились самые мрачные тайны. Нужно было найти того, кто управлял ордой фантастических тварей снаружи.

Коридор окончился лестницей, выходящей в просторный зал, настолько просторный, что в диаметре состоял не менее 50 метров. В центре стоял большой чан с красной жидкостью, в которых суетились, расталкивая друг друга маленькие отвратительные личинки, длиной с человеческий палец. А рядом с ними сидела жаба. Та самая уродливая жаба, которую я обнаружил в замке Залдонов. Она немигающим взором козлиных глаз смотрела на нас. Казалось, что порождение ада заглядывает в душу каждому из солдат.

Я тут же резко стал запихивать своих воинов назад в коридор, но Кимал, один из гвардейцев, все же успел спрыгнуть с лестницы, разворотив в фарш руки и ноги. Его страшный крик немного взбодрил солдат.

– Ни в коем случае не смотреть в глаза жабе!– сказал я, когда мы оказались снова в коридоре. – Егеря! Стрельба по цели!

Абонир и Карулай выставили свои луки, пытаясь не смотреть жабе в глаза. Оправленные хлёсткими выстрелами примитивные снаряды не дошли до цели, ударившись в еле приметную сферу. Что это за непробиваемая защита?

Я судорожно напрягал мозги. Вероятно, весь периметр тварей вне замка был эдаким неразумным стадом, которое впускать в замок было также вредно, как бегемота в ларёк с золотыми украшениями. Жаба, скорее всего, была центральной фигурой всего действа, а вот все эти шевелящиеся в красной жиже, скорее всего крови, твари тоже был явно не обделены интересом отвратительного земноводного. Или детёныши, или нечто более важное.

Язык жабы вдруг обхватил весь трёхметровый постамент лестницы и вырвал её с корнем, так что теперь она обрывалась на высоте двух метров. При этом жаба даже не сдвинулась с места, чтобы перенести силу тяжести от удара. Вот это мощь! Причём здесь действовали не земные физические законы. Трансмутаторы в виду заходящего солнца не могли помочь, и наш отряд ринулся подальше от этой гадины наверх. Отсидеться здесь? Всю ночь? Да тут вообще все непонятно, настолько непонятно, что могут сдать нервы даже у бывалого вояки. Пар из непонятных гробниц, светящиеся частицы в коридоре, жутко освещавшие все окружающие, безумно притягивающий взгляд жабы, сковывающий все душевные мышцы пресловутой силы воли, подчинённый единому механизму ваги, управляющему марионетками, буквально парализовал каждого. Мне, воспитанному на жутком скептицизме ко всему сверхъестественному и крайне цинично относящемуся к потустороннему, как-то проще было со всем этим добром, которое я мог много сотен раз увидеть в каком-нибудь заштатном ужастике 90-2000х.

Но мои бойцы, ещё не оторвавшиеся от первобытных предрассудков, веривших, что их умершие деды жестоко покарают их за мысли, например о том, как они возжелают симпатичную девушку, крайне болезненно отреагировали на появление жабы. Такая же тварь унесла жизнь Велидара в замке Залдонов, когда несчастный прыгнул в Колодец ужаса в пасть точно такой же жабе. При этом время зрительного контакта составляло доли секунды. Массовый суицид отборных, вымуштрованных воинов не входил в мои планы, поэтому я решил действовать по другой тактике.

Я поднялся на этаж выше, прямо над гигантским чаном со зловещими головастиками, отцепил от пояса сосуд с "мертвячкой", жидкостью прожигающей все и вся, опять-таки найденной в замке Залдонов, и капнул на деревянный пол. "Мертвячка" могла храниться только в неорганических сосудах, все органическое она прожигала с огромной скоростью. Пристрелка, как говорят в артиллерийском бое, не удалась – капля всепожирающей жидкости капнула мимо, примерно в пяти метрах от чана.

Ну, теперь уж, зная размеры чана с отвратительными личинками, я не прогадал: несколько капель сперва разъели деревянный пол перекрытия между вторым и первым этажом, а затем эпично коснулись чана с кровавыми зародышами.

Что там было! Просто действие термоядерной реакции, когда крохотное ядро атома, разрывается под действием внешних сил. Возникла реакция крови, зародышей непонятных тварей, чана, где они находились, такая, что весь первый этаж превратился в пенный бассейн, который расширялся в геометрической последовательности. Жабу тут же накрыло жуткой пеной.  Её пузырило и раздувало, глаза вылезли от безумного напряжения. Небольшая порция жидкости аннигилировала все органические предметы и жидкости, к которым она прикасалась. Это было похоже на то, как перекись водорода вздувается, если залить её в заполненную бактериями чашу – возникает лавинообразный процесс.

Бились в агонии и умирали копошащиеся в крови головастики. Пена бурлила, почти достигая потолка зала. Мелкие пузырьки рождались, чтоб через долю мгновений лопнуть и освободить место десятку таких же.

Солдаты сидели, тяжело дыша, с круглыми, как блюда, глазами и ничего не понимали. Для них весь суматошный день с момента неприятного пробуждения, до уже склонившегося к закату солнца были одной постоянной круговертью смертельных опасностей, непонятных происшествий, пугающих событий и нападений тошнотворных тварей. Я и сам чертовски вымотался, желая прилечь где-нибудь в углу, свернуться калачиком и лежать, втыкая невидящим взглядом в стену.

Но, похоже, испытания не хотели заканчиваться. Из комнаты, в которую мы проникли через окно, вывалились несколько одетых в латы, похожих на людей тварей. Видимо наше появление спровоцировало некие таинственные процессы, разбудившие спавших в странных гробах, более напоминавших горизонтальные солярии, чудовищ. Они были выше двух метров высотой, имели человеческое строение тела, при этом крайне мощные, статные, крепко сбитые. Сразу было видно, что это настоящие солдаты-рубаки. Единственное, что их отличало от людей, это полностью поросшая шерстью кожа. Жёсткая, рыжая, она торчала из-под доспехов, щитков, на руках, и даже на ладонях. Лицо тоже все было в шерсти, что напомнило мне Чубаку из "Звёздных войн". Но эти рыцари в отличие от создания Джорджа Лукаса, имели вполне человеческое лицо.

Действовали новые герои уже порядком поднадоевшего действа при Черном Замке весьма вяло, видимо сон ещё окончательно не ушёл из их телес. Теперь стало понятно: уродливые создания снаружи создавали внешний оборонительный периметр, а внутри хозяйничали вот эти латники, и, возможно, кто-то ещё.

Поняв, что чем раньше мы атакуем или спрячемся от этих стражей, тем больше вероятность избежать смертей, ведь с каждой секундой в этих порождений Чёрного Замка, все больше входила их сила и мощь, я приказал немедленно атаковать латников.

Выстрелы егерей уже через секунду засвистели в коридоре. Меткость воинов как всегда была на высоте, выискивая щели и промежутки между броневыми пластинами и поражая слабые места, половина отделения стрелков вырубила сразу первых трёх ввалившихся воинов. Моя перчатка с особыми способностями, вместо камней бросавшая взрывчатые вещества исчезла ещё в танке-"холодце", так что я никак не смог бы помочь своим солдатам.