Эта темнота обыкновенная, естественная, природного свойства. Но и он сам вслушивается в звуки, доносящиеся откуда-то извне.

Цокот.

Скрежет. Сухой шелест, то ли листья, то ли чешуя.

Змей, выглянув из воды, тоже смотрит. И топорщит тонкие перья-жабры, и посвистывает. Ему не хочется отпускать людей, которым он рад, которых он почти считает своими.

— Ночью идти смысла нет, — Командор качает головой. — Заблудимся только. Да и…

— Они там.

— Моя сестра жива, — степняк сжимает в руке фиал, в котором дрожит, бьется искра.

Вироссцы молчат.

— И хорошо, — голос Командора полон спокойствия. — Если так, то будем надеяться, что до утра она тоже дотянет. Ставим лагерь.

И получив приказ, люди вздохнули с явным облегчением.

Темнота пугала и их.

Хорошо.

— Я… пойду все-таки, — Ксандр качнулся. — Мне ночь не помеха, глядишь, и отыщу чего. Или кого.

— Это небезопасно, — Светозарный убрал-таки руку с меча. Тот перестал светиться, да и корона вела себя прилично.

— Для людей. Я уже мертвый, — Ксандр встряхнулся, как пес. — Ненавижу море. Воду. Она ослабляет. А здесь… здесь такое чувство, что я домой вернулся. Только верить нельзя.

Его щека дернулась.

— Зовет?

— Зовет, — согласился Ксандр. — И она знает, что мы здесь. Она… не будет нас трогать. Если я верно истолковал. Мы нужны живыми. Но… в общем, не все здесь в её власти, а потому сидите до утра. Я же пройдусь.

Сказал и сделал шаг, растворяясь в темноте.

— Ты ему доверяешь? — поинтересовался Артан. — Извини, но… он лич. Кровожадная тварь, в которую превращается маг после смерти. В хрониках пишут, что личи одержимы жаждой крови.

— Он на диете.

— Я уже понял. Вообще в хрониках, кажется… многое не совсем правда.

Мягко говоря.

— Я видел в твоей библиотеке книги. Из числа запретных.

— Читал?

Тьма была спокойной.

— Начинал. Сам понимаешь, интересно было.

— И?

— Страшные книги. Некоторые. И нужные. Сложно сражаться со злом, не понимая сути его. Но… в общем, Храм не одобрит.

Ричард пожал плечами. Ничего нового. Храм в целом не слишком склонен был к одобрению его, Ричарда, что уж о книгах говорить.

— Спать все равно не получится. Наверное… если он обезумеет?

— Ксандр?

— Да.

— Тогда его придется убить, — Ричарду не хотелось говорить о таком. И думать. И…

— А если не только он? Если все твои… их много. Больше, чем людей. Что тогда?

— Тогда мы умрем с честью. Но Легионеры бывали в городе. Кажется, еще мой прапрапрадед пытался изучить здешнюю тьму. И тварей. Тогда Легионы были больше, да и мы сильнее. Он надеялся добраться до сердца зла, закрыть… истребить. Очистить, в общем.

— Но не вышло.

— Он погиб при прорыве. В схватке с демоном. А его сыновья были малы, потом… как-то так повелось, что в город не совались. Иногда отправляли патрули, особенно, если из деревень посылали сообщение об очередных охотниках. Большинство она жрала сама, но вот кому-то случалось и выжить. Не важно. Главное, что на Легионеров здешняя тьма не действует. На Командора тоже. А Ксандр… он сильный. Куда сильнее меня.

— Тогда хорошо.

Светозарный отступил. Он ушел к людям, что уже успели разложить костры. И кто-то даже задремал у огня. Правильно, люди устали. Переход был пусть и недолгим, но напряженным. И похрустывали ветки в костре. А от огня веяло теплом и спокойствием.

Ричард отступил в темноту.

Почему-то показалось, что там, у огней, он будет лишним. А вот прислушаться ко тьме… тьма не злая. Но и не добрая. Как и свет.

Она сама по себе.

Она… наблюдает. За Ричардом. И она готова ответить ему.

— Не уходи далеко, — Лассар вдруг оказался рядом. А ведь Ричард даже не ощутил его присутствия. И кольнул страх. А если Светозарный прав? То, что прежде Легионеры не слышали тьму, не значит, что и сейчас они останутся к ней равнодушны. Или вот Командор… а если он обезумеет?

Если он уже безумен?

Он ведь смотрит на город, но видит не развалины.

Что она пообещала ему? Бессмертному и могучему? Покой? Возвращение в прошлое? Возрождение былого величия? Тьма всегда найдет, что пообещать.

— Не собираюсь, — Ричард надеялся, что говорит спокойно.

— Боишься?

— Я?

— Ты.

— Да. Пожалуй. Они ведь могут погибнуть.

— Могут.

— И погибнут. Если не все, то многие.

— Верно.

— И я буду виноват.

— В чем?

— В том, что люди вообще появились здесь.

Тихо плеснула вода, выбираясь на камни. И где-то неподалеку лунный свет отразился от чешуи морского чудовища.

— Это было их решение.

— Нет. Ты понимаешь, о чем я, — Ричард вдохнул влажный, пахнущий тиной и морем воздух. — Если бы я не затеял эти выборы… если бы просто нашел жену…

— Она тоже сошла бы с ума. И твои дети. Душница обещала не трогать тебя. Тебя и не тронула бы. Ты бы сам свихнулся, естественным, так сказать, образом. А остальное… обычная дурь. Не ты один такой. Или думаешь, я был крепко умнее в твои годы?

Представить Командора молодым у Ричарда не получалось.

— Что произошло, то произошло. Не изменишь. Так что подбери сопли и думай.

— О чем?

— О том, что с демоном делать. Ты вообще с демонами встречался? С нормальными.

— А ненормальные — это…

Воспоминание о той, что осталась в замке, было неожиданно болезненным. И следом снова кольнуло чувство вины.

— Не встречался, — сделал вывод Командор. — Ничего… тут только один остался. Я так думаю. Одна. Та самая… но она опасна. Очень. Демоны, чтоб ты знал, терпеть не могут себе подобных. Если встречаются двое, то один другого всенепременно сожрет. Или попытается. Хотя сожрет — это не совсем, чтобы верно. Демоны… они существа иного мира.

— Это я знаю.

Лассар кивнул. Да и говорил он не потому, что хотел рассказать что-то, чего Ричард не знал. Скорее уж, если говорить вслух, то шепот тьмы становится почти не слышен.

— И в наш они являются воплощенной силой. Энергией. Но та чужда нашему миру, а потому пребывание здесь, если верить некоторым исследователям, для демонов весьма и весьма мучительно. Поэтому и требуется материальное вместилище, если необходимо, чтобы демон задержался. Для низших. Высшие способны создать плоть, пусть та будет ненадежна весьма. Но и тем, и другим требуется питание.

А чем питаются демоны, лучше не уточнять.

— Так вот… демон, сожрав другого демона, забирает и его силу.

— Поэтому она…

— Она здесь давно. А потому сожрала всех, до кого дотянулась.

Это успокаивало.

В какой-то мере.

— И как её убить? — уточнил Ричард. В книгах ведь писали. Всякое. И про то, как демона одолеть,