Они побрели из Седого ущелья, опираясь друг на друга. Человек и гном. Когда добрые руки действуют вместе, зло отступает. И на земле ему не будет места.

ХРУСТАЛЬНАЯ ГОРА

Часть первая

НЕСОСТОЯВШАЯСЯ ВОЙНА

Глава первая

Лейтенант Зверев отправляется на задание

Лейтенант Зверев придирчиво осмотрел себя. Простая рубашка, штатские брюки. Оружие он предусмотрительно спрятал под камнем. Здесь оно не поможет. И теперь никто не заподозрит в нем того, кто он есть на самом деле.

Петр Зверев зашагал по пыльной дороге, поглядывая мельком по сторонам. Сзади скрылась вышка с прожекторами. Густая зелень деревьев шелестела на ветру, безмятежно чирикали воробьи. Но у лейтенанта Зверева все еще звучал в ушах приказ начальства, и он сознавал предстоящую опасность.

Сейчас он шел прямиком в сказочный заповедник. Несколько лет назад никто не мог и предположить такое. Но случилось невероятное. Только представьте себе — действующий вулкан в центре Европы. Он проснулся и выворотил из себя целые пласты времени. Ведь это оказался вулкан времени.

И откуда-то на этой развороченной горе оказался целый сонм сказочных существ. Никто и не думал, что они могут быть в действительности. И мальчики с пальчик, и великаны. Местные жители из близлежащих сел моментально стали совершать туда набеги. Ученые, конечно, тут же забили тревогу. Мол, пропадает что-то совершенно реликтовое. Вскоре гора была объявлена заповедником. Попасть теперь сюда можно было только по специальному пропуску. Начальству Зверева не представляло труда его достать. Но, конечно, на нем значились совсем иные цели.

Оставив за собой посты наружного охранения, которые не допускали контактов местных жителей с горой Чудес, как они ее называли, Зверев шел сам не зная куда. Ученые так сильно засекретили этот заповедник, что даже карты его не оказалось.

— Да и зачем она вам, — объяснял Звереву бородатый консультант, доктор каких-то наук. — Хрустальная гора может измениться. Ведь она все время разная. Наш институт уже два года исследует одну-единственную полянку, и каждый раз она другая.

— А местные здорово насолили этим чудесным? — поинтересовался Зверев.

— Конечно. В первые месяцы они ездили семьями менять электронные часы, кофемолки, будильники на горсти сказочных бриллиантов. Своими шуточками вогнали в краску не меньше пятнадцати принцесс. Обидели трех богатырей…

— А сейчас как с этой контрабандой?

— Все прекрасно. С тех пор как вокруг горы выставили охрану, сказики — так мы их называем — вздохнули свободно. Спящие принцессы спят. Великаны ворочают деревья. Баба Яга занялась, гаданием. Она, кстати, неплохая старушка.

— Кто-кто? — недоуменно поднял на него глаза Зверев.

— Баба Яга.

— И что она там… Живая?

— Привыкайте. Там все живое. И еще какое! Чуть зазеваешься, голова с плеч. Баба Яга нашего человека за версту чует. Говорит, что человечий дух от ученых…

Зверев передернул плечом. Это не укрылось от глаз бородатого ученого.

— Я тоже трудно привыкал. А так она бабка ничего. Вот кефир наш любит. Будете ехать — захватите ей ящик.

Зверев замер на дороге. Как это он забыл про кефир? Все сборы поспешные эти. Ведь не собирался он никуда. Да и не привык отправляться на задание с подарками. Нечестно вроде. Хотя ситуация не проста.

За поворотом он увидел домик на курьих ножках. Огромные куриные ноги безо всякого стеснения торчали из протертых валенок.

Зверев хотел было незаметно пройти мимо. Зачем лишние свидетели его появления в заповеднике? Тут сначала надо разобраться. Но мимо пройти не удалось, он словно прирос к земле. Выходит, не миновать встречи. И Зверев свернул на тропинку, ведущую к избушке.

— Избушка, избушка, стань к лесу задом, — пытался вспомнить он из сказок. Но не выдержал и зло сплюнул. Как это он, лейтенант Зверев, будет слова такие детские говорить. Да и в валенках она, эта избушка. Какая-то не такая, как положено.

Он хотел повернуться, но невидимая сила прочно тянула его к домику.

Зверев со злостью откашлялся и закричал на весь лес:

— Избушка! Избушка!

— Чего орешь-то? — донеслось откуда-то сбоку.

Зверев повернулся. На ветке соседнего дуба сидел ворон и укоризненно качал головой.

— Избушка-то правильно стоит. К лесу задом, а к тебе передом. Избушки, что ли, никогда не видел? Заходи!

— А в валенках она чего? — начал было спорить Зверев, но невидимая сила подтолкнула его в спину, и он пошел к избушке.

Оглянувшись, он посмотрел на ворона.

— Смелей, смелей, — прокаркал тот, и Зверев отворил дверь.

Глава вторая

У Бабы Яги

Входя, Зверев не заметил низкую притолоку и стукнулся лбом. Надо низко кланяться, заходя в такую избушку. Потирая шишку, Зверев стал всматриваться в полумрак.

— Добрый день, — вежливо молвил он, заметив в углу какое-то шевеление.

Оттуда послышалось кряхтение и вылезла согнутая пополам старуха, непрестанно повторяющая «фу-фу-фу».

— Добрый день, — повторил Зверев.

— Ты чего расшумелся? Чай, не дома. Горланишь на весь лес, спать не даешь.

— Простите, — стал переминаться с ноги на ногу Зверев. — Я… это… не знал, что вы спите.

— А что ж еще в лесу делать. Гадаю, коли светло. Сплю, коли темно. А ты, я чую, нездешний. Человеком от тебя пахнет. Признавайся побыстрее, кто ты?

— Человек я и есть, — согласился Зверев. — По делу к вам.

— По какому такому делу, — беспокойно вглядываясь в него, спросила старуха.

— Видно, что человек служивый, — сказал с подоконника влетевший ворон.

Баба Яга вытянула вперед руку и помахала перед носом приготовившегося к самому худшему Зверева.

— Зовут тебя как? — словно запела старуха, да так, что Зверев аж вытянулся вперед, чтобы не пропустить ни слова из того, что она скажет, и поскорее прокричать ей ответ.

— Зверев Петр.

— А по батюшке?

— Иванович.

— А служишь кем?

Зверев с трудом удержался от того, чтобы не проговориться.

— Я… — и тут Зверева точно ударило, ведь в сказках-то все идет по-другому. Он приободрился, сгоняя с себя цепкое внимание Бабы Яги. — Ты сначала накорми, напои, а потом