Куб располагался в центре. Подобные штуки есть во многих крупных городах. Здесь он появился лет сто назад, недалеко от римского проспекта. От вокзала пешком дойти можно.

Добрался я туда без всяких проблем, на такси. В метро ехать, прихватив несколько заготовок под артефакты, которые сам смастерил, — затея для смелых, отчаянных и желающих поймать проблем на ровном месте. Так-то артефакты не запрещены, но боевые… Короче, проще на такси. Когда собрался рискнуть жизнью, потраченная тысяча не кажется чем-то эдаким. И это туда-обратно, если что.

Сам Куб выглядел… Да как куб. Чёрный, матовый. Размером в три этажа. Они все так выглядят.

Рядом располагалась будка гильдии охотников. Я зашёл туда, отметился да вышел. Подошёл ко входу. Там стояли двое стражников, которые смотрели на окружающий мир с ленью и скукой. При виде меня чуть оживились, но самую малость. Ещё и переглянулись. Когда уже внутрь прошёл, услышал, как один другому предложил сделать ставку, вернётся ли малец.

Как мило.

Я зашёл внутрь, огляделся, увидел коридор, идущий по кругу. Согласно официальной информации, здесь располагается тридцать комнат по десять на каждом этаже. Заходить можно в любую свободную. Что я и сделал. Там, внутри, был экран. С русским интерфейсом. Я обозначил, что хочу миссию третьего ранга, что сам без оружия, сколько у меня звёзд. Проверил, всё ли правильно нажал, выбрал подтверждение.

Но что-то пошло не так. Двери у меня за спиной сразу же закрылись, экран мигнул, перезагрузился.

— Проводится дополнительное сканирование. Ожидайте.

А вот и проблемы подъехали.

— Сканирование завершено, — обрадовал меня приятный женский голос. — Обнаружена сигнатура бога. Обнаружены проклятия. Получен статус — проклятая душа. Оружие отсутствует. Развитие примитивное. Желаете пройти особую миссию? Награда увеличена в десятикратном размере.

— Какие условия миссии? — спросил я.

— Миссия не подразумевает разглашения этой информации.

— Уровень угрозы?

— Очень высокий.

— Десятикратное увеличение награды — это сколько по итогу?

— При базовом прохождении — одна красная звезда.

Ого.

— А при не базовом?

— В случае вашей смерти вы ничего не получите. В случае выполнения всех скрытых целей коэффициент будет пересмотрен.

— Давай двадцатикратное увеличение, и погнали.

— Это невозможно. Мы согласны на двенадцатикратное.

— Вивисекторы хотят использовать бога в своих забегах и жлобятся на оплату? — фыркнул я.

Машина помолчала несколько секунд и выдала:

— Пятнадцатикратное увеличение награды, если вы поклянётесь не сообщать местному населению о Вивисекторах.

— Двадцатикратное, и никто от меня слова о вас не услышит.

— Принято, — ответила бездушная машина. — Вы будете перемещены через три… два… один.

Мир мигнул, и я оказался совсем в другом месте. Только и успел подумать, что вляпался по полной, но, если смогу выжить… Две красные звезды — это прямо много. Не самая высшая награда, но для меня хватит с запасом на все мои ближайшие хотелки.

Осталось выжить.

Оказался я на поляне в окружении странных деревьев, высоких и со множеством расходящихся в стороны ветвей. Трава на вид самая обычная, но это ни о чём не говорило. Наверху было темно, ни неба, ни облаков, ни звёзд я не увидел. Что тоже ни о чём не говорило. Споров о том, где именно проходят испытания, хватало. Другой мир, полигон на космической станции или виртуальная симуляция — да какая разница, если тут вполне реально помереть?

«Первый этап, — прозвучал голос у меня в голове. — Тест на сообразительность».

Издеваетесь, гады?

Пока я оглядывался, оценивая угрозы для себя, противник сам появился на поляне. Не вышел, а переместился. Ну, или его туда переместили. На вид — вылитый манекен, отлитый из металла. Он замер, всматриваясь в меня, хотя глаз у него не было, только безликая маска на лице. Я тоже замер, вглядываясь в него.

Статистика смертности в Кубе считалась за год и достигала от пяти до пятидесяти шести процентов. Искусственно выстроенная система, которая работала по законам дикого мира. Чем чаще мрут, тем меньше желающих, чем выше оплата, тем больше желающих. Далеко не все испытания относились к сражению на смерть. Некоторые подразумевали более изощрённые задачи, такие как убежать, выследить или и вовсе послужить образцом для тестирования нового штамма убойной заразы. Всякое тут бывало.

Поэтому я и смотрел, не спеша что-либо делать и прикидывая, как вивисекторы захотели использовать проклятого бога.

— Иди сюда, — поманил я существо, так ничего нового и не заметив.

Существо сорвалось с места, подбежало, подпрыгнуло и собралось засветить мне ногой в грудь. Скорость обычная, я сместился в сторону… Попытался сместиться. Мои ноги заплелись, я чуть не споткнулся, а тварь, такое чувство, что прямо в полёте траекторию изменила и попала по мне.

Блокировать удар я успел, отскочил и снова уставился на тварь, пытаясь понять, что только что произошло. На меня точно как-то воздействовали, это не работа проклятий? Но как?

Тварь, чуть помедлив, снова напала. Дралась она как обычный человек, руками и ногами. Я пытался отбиваться, но каждый раз что-то не то происходило. Удар летел в одно место, я защищался, но промахивался. Вспылив, попытался атаковать, но вышло ещё хуже. Я точно попал по твари, но прилетело почему-то по мне. Будто насмехаясь, она даже замедлилась и позволила нанести парочку ударов. Я бил и энергию черпал — ничего не помогало. Урон прилетал обратно в меня.

— Да что за хрень⁈ — высказался я в сердцах, отскакивая и пятясь назад. — Может, договоримся? — спросил я, когда существо снова двинулось на меня.

Договариваться эта штука не захотела.

Я постарался уйти в глухую оборону, сократить число движений, подумав, что именно на мою моторику как-то влияют. Помогло не особо. Тварь продолжила меня лупить. Не то чтобы сильно, но, когда вас бьют, это в любом случае неприятно. У меня нет выдающейся регенерации, чтобы свободно побои принимать.

Нужно