Аудиенции отца я очень любила. Мне нравилось, как внимательно он рассматривал каждую просьбу. Мой отец – верховный судья в королевстве, но, тем не менее, уделял время каждому подданному. Он долгое время был моим идеалом, и я мечтала, что однажды стану такой же мудрой правительницей, как он. Пока он не отослал меня, чтобы я послужила своему народу в чужом королевстве.

Если бы принц исполнял свой долг несправедливо или жестоко, наверное, это вызвало бы у меня злорадство. Но пока я наблюдаю, как он слушает своих подданных, упрекнуть мне его не в чем.

Конечно, большую часть времени он мысленно будто находится где-то совсем в другом месте, а каждая новая просьба вызывает у него досаду, которую он почти не скрывает. Но он выслушивает каждого. Его суждения вполне понятны и справедливы. Он хорошо выполняет свою работу.

Прислушиваюсь, на что именно жалуются эретанцы, чего они просят. Просто удивительно, как их проблемы похожи на наши. Разве что во многих случаях дело связано с магией.

Фейри с аккуратно заплетенными серебряными волосами преклоняет колени перед троном.

– Благодарю вас, Ваше Королевское Высочество, за то, что согласились выслушать. – Взмахом руки принц зимы разрешает ей продолжить, и она остается на коленях. – Мы давно ждем доставки муки из Фиаха. Вот уже две луны прошло, как мы заплатили за нее, но так ничего и не получили. Поэтому к другому поставщику мы обратиться не можем.

– Кто ваш поставщик?

– Гарвес Кирон. И раньше возникали проблемы, но никогда…

Принц поднимает руку, и она затихает.

– Об этом позаботятся, не тревожьтесь. Я сейчас же пошлю гонца. И лично переговорю с сестрой, чтобы впредь такого не повторялось.

– Спасибо, Ваше Королевское Высочество! Огромное спасибо! – Уходя, женщина беспрестанно кланяется, а я морщу лоб. У принца есть сестра?

Принц поворачивается к Роуэну:

– Срочно найди гонца в Фиах. Но не одного из твоих полуживых оруженосцев. Сестра уже не в первый раз поступает так безответственно.

Роуэн кивает, быстро делая пометки пером.

Я же могу только смотреть на принца, который уже повернулся к следующей фейри и слушает ее просьбу.

– У него есть еще братья и сестры? – спрашиваю я Роуэна, потому что до сих пор ни разу не задумывалась о том, что могут быть еще претенденты на трон Ригоса. На это даже намеков не было. Но тут же вспоминаю слова старой фейри, что я не единственная, кто хочет свергнуть принца. Коварная надежда вспыхивает в моей груди.

– Шесть, – отвечает Сиф. – И он самый младший. Столько детей – это чудо, которому королевская семья обязана своей властью.

Я чуть не умираю от любопытства:

– И что, они все живут в Ригосе?

– Иногда я забываю, как мало вы знаете, – вздыхает Сиф. – То, что люди считают зимним королевством, – лишь небольшая область империи Вентурия. Помимо области правления королевской пары есть по одной для каждого наследника. Например, Ригос. Все королевские дети хотят занять трон империи чуть ли не с младенчества. Но до сих пор никто пока не оказался достойным.

А вот это принц скрыл. Я была уверена, что есть только Ригос, и он не стал меня разубеждать. Возможно, он посчитал, что знание о борьбе за престол может сыграть мне на руку? Я хочу расспросить Сиф о Вентурии и о королевской чете, но принц бросает на нас гневный взгляд, который сразу же заставляет Сиф замолчать.

Двадцать шестое февраля

Неван

На второе утро, после нашего завтрака в пекарне, известной своими потрясающими дрожжевыми косичками, впервые за целую вечность пошел снег. В Эретане он, конечно, долго не пролежит, но вид мягкого белого покрывала на крышах домов и балконах немного улучшает мое настроение. Правда, я не сильно об этом задумываюсь. Пока принцесса резко не останавливается и не хватает Роуэна за руку.

– Снег идет, – шепчет она, запрокидывая голову. – Это снегопад?

Роуэн усмехается.

– Если город не полыхает и это не дождь из пепла, то да. Это снегопад.

Принцесса протягивает вперед ладони, и накидка соскальзывает с ее неприкрытых плеч. Первые хлопья тают на ее коже, превращаясь в крошечные бусинки воды, но в какой-то момент в ее руках остаются нежные кристаллы снега.

– Как же это возможно, – бормочет она.

Это мой шанс, поэтому я отсылаю Роуэна:

– Отложи встречу с советом.

Он кланяется, но при этом смотрит на меня скептически:

– Какую причину я должен…

– Я правитель Ригоса. Полагаю, они примут любую.

Я не успеваю даже договорить, как Роуэн уже уходит.

Принцесса ничего вокруг не замечает. Раскинув руки, она кружится в медленном танце на балконе, балюстрада и колонны которого увиты листьями чубушника. Ее глаза полны удивления.

– Невероятно!

– Считайте это подарком зимнего королевства. – Я прислоняюсь к балюстраде.

Восхищенно закрыв глаза, принцесса вдыхает запах снега на ее ладонях, как будто это весенний цветок. Снег вообще чем-то пахнет? Я никогда не обращал внимания, но это зрелище отдается у меня внутри непонятной вибрацией. Не успеваю спросить ее, какой для нее снег на запах, как она медленно опускает руки и смотрит на меня.

– Вы говорите о зимнем королевстве так, будто оно живое, может думать и чувствовать. – Вдруг ее глаза расширяются, как только она смотрит мне в лицо. – Вы улыбаетесь?

Тут же стараюсь принять равнодушный вид. Что бы ни вызвало эту предполагаемую улыбку, оно тяжелым камнем упало в мой желудок.

– Я никогда не улыбаюсь. Максимум насмехаюсь над неудачами врагов.

Она подходит ближе, и в ее золотистых волосах блестят изящные кристаллики снега.

– Нет, сейчас вы улыбались, – подтверждает она, глядя на меня с тем же изумлением, что и раньше на снег. – И очень искренне.

Резко поворачиваюсь и направляюсь к лестнице.

– Нам пора идти, если вы, конечно, не хотите отказаться от обеда после посещения собрания.

Она что-то бормочет, но следует за мной. С каждым шагом камень в моем желудке становится все тяжелее, потому что меня все не покидает мысль, что я проявил слабость. Но пусть она видит меня таким. Всегда рядом, улыбающимся и чувствительным. Таков мой план. План, о котором я на мгновение забыл.

Двадцать седьмое февраля

В последнюю ночь в Эретане мы стоим во внутреннем дворе и молча наблюдаем, как в небе одна за другой зажигаются звезды. Принцесса не говорит ни слова, но я чувствую, что она довольна. Даже почти счастлива. И если я буду внимательнее следить за ее эмоциями, то смогу подобраться к ней еще ближе.

– Вы огорчены, что завтра придется покинуть Эретан? – нарушаю я тишину.